Черный выход

– Это ты с институтскими наобщался, – констатировал Игорь. – Это у них ярко выраженный синдром вечного ничегонепонимания.

– Это только дурак думает, что он все знает, – нравоучительно произнес Гоша. – Умный знает, что знает недостаточно. Вы вот, к примеру, знаете о теории сернистого мха?

– Не слышал, – словоохотливость друга отвлекала Фомина, но он решил послушать. Тем более что они почти пришли.

– Какого мха? – переспросил Старцев.

– Когда-то случайно завезенный моряками на подошве сапог сернистый мох за несколько лет уничтожил уникальную экосистему небольшого острова, – с удовольствием принялся рассказывать Чесноков. – И есть теория, что природа и свойства Зон Посещения суть того самого мха, поглотившего менее агрессивную среду. И необходимо понять какие именно условия нужно создать, чтобы Зона почувствовала угрозу и отступила.

– А какие условия спасли бы тот остров? – спросил Семен.

– Не знаю, – честно признался Гоша. – Новые растения или животные, питающиеся мхом и не дающие ему разрастаться.

– У наших светлых голов из МИВК есть какие-то наработки? – В голосе Фомина сквозил скепсис.

– Ну… – замялся Гоша. – Там все сложно.

– Что и требовалось доказать, – удовлетворенно кивнул Фомин. – Прыгайте, я подержу ветки.

Друзья с хрустом пробрались под длинным ворохом растопыренных хворостин, съехали в траншею, хлюпая сырой грязью на дне. Последним спустился Игорь, аккуратно опустив ветки и придав им первоначальный вид. Нечего кому не следует выдавать хорошую точку выхода.

– Но, – Гоша словно все это время искал чем ответить Игорю, наконец нашел, и теперь в его голосе слышалась нотка самодовольства: – Есть один мужик, который считает, что новые условия, способные остановить Зону, это дифференты. Он, правда, не ученый – бывший пилот спасательной службы Института. Они с товарищем потерпели крушение в Зоне и прожили там почти месяц. Еще у него с рукой что-то…

– Слышал я эту тему, – не стал спорить Фомин. – Весь город шумел, когда он вдруг объявился живой и невредимый. Он сам выбрался, а друг в Зоне погиб.

– Не погиб, в том-то и дело, – сказал Чесноков. – Он изменился, превратился во что-то иное.

– Во что? – спросил заинтересовавшийся историей Старцев.

– А вот хрен знает во что. Только летчик с ним иногда встречается. И тот ему вроде бы дает советы, как расширение Зон остановить. И вроде как пилот собирает команду из детей-дифферентов, которые в интернате живут, чтобы устроить поход к эпицентру.

– Съехала кукушка у этого летчика, вот что я скажу, – отмахнулся Игорь. – Все, мужики, пришли. Вон пакеты, Гоша, вытащи их из крапивы. Зачем ты их так далеко закинул?

– Дальше положишь – ближе возьмешь, – продекламировал Гоша и полез в жгучие заросли. Уже оттуда донеслось: – А по поводу этой истории с летчиком, так, за что купил, за то и продал. Только я сам знаю тех, кто с ним встречался. Все как один уверяют, что он точно не сумасшедший.

– Жизнь рассудит, – не стал спорить Игорь. – Все, завязываем балаболить. Сейчас через отчужденку пойдем, потому тихо, а то патруль накроет. Семен!

– А? – вопросительно поднял брови Старцев.

– Я тебе свой свитер одолжу, но с обувкой проблема. Придется в кроссовочках померзнуть.

– Ну что поделать, – пожал плечами Старцев. – Потерплю.

– Ничего, – успокоил не то Семена, не то себя Игорь. – Сейчас главное, посты миновать, а там доберемся до снегохода и в город. Уж там отогреемся. Главное, артефакт при нас.

И выразительно посмотрел на Старцева.

Семен ничего не ответил, даже голову не поднял, будто судьба «малахита» его больше не волновала. Фомин, который не до конца определился с тем, как относиться к вновь обретенному другу, посчитал это хорошим знаком.

Новосибирская область, город Искитим

24 января 2016 года

Драный овечий тулуп, огромная пушистая ушанка и безразмерные меховые варежки делали Семена похожим на сумасшедшего селянина. С этим образом контрастировали дорогие ботинки, оставляющие на снегу следы с фирменным лейблом.

– Я одет не слишком вызывающе для местного стиля? – спросил Старцев, разглядывая свое отражение в витрине магазина.

– Эпатаж и экспрессия – вот твое имя, – щелкнул пальцами Гоша, чье лицо снизу по самые глаза закрывал шарф, а сверху нависал капюшон. – Расслабься, здесь и не таких видели. Ты прямо будто не тут родился.

– Отвык я, отвык, – задумчиво промямлил Семен. – Но брутален, тут не поспоришь…

– Ну извини, – развел руками Фомин. – В схронах обычно модельный ряд представлен весьма скудно.

– Да это ясно, – Старцев «отлип» от своего отражения и обвел взглядом друзей. – Ладно, какой у нас план?

– План? – удивился Чесноков. – Ну неплохо было бы отдохнуть. Вон Горыныч после бросания гаек серый и грустный.

– Сам ты грустный, – беззлобно откликнулся Игорь. – Но устал, врать не буду Только дело не во мне. Сёмыч, ты-то как? В смысле я тебя могу вписать к себе, живи сколько надо. Просто тебя в Новосибе не хватятся? Ну, как бы, вы группой ушли, за этим вон объектом.