Черный замок

Ученик белого мага осмелился приступить к ужину только после разрешающего кивка учителя. Керлик неприязненно нахмурился. Учеников у чародея, если не считать родного дитятки (а это совсем другое!), не имелось, однако о процессе воспитания маг кое-что знал. Нельзя вот так, безосновательно и жестоко, подавлять волю мальчишки — самостоятельный человек не вырастет. Или ученик чем-то провинился перед учителем, за что-то наказан?.. Всё равно, неправильно!

— А скажите, уважаемый… — начал Керлик.

— Мехен, — вовсе не представился, а невежливо перебил гость. — На нас напал дракон.

Что?! В его землях?! Хозяин чуть было не устроил образцово-показательную грозу прямо в зале, но вовремя остановился — пожалел гостевой сервиз и прочую утварь-убранство. Интересно, что же это за дракон, с которым сам Златоликий не справился? Впрочем, в общении с летучими скотами главное — не сила, а хитрость, чего за боевым белым магом отродясь не водилось.

— Приятного аппетита, Мехен, — сладко улыбнулся Керлик.

Эффекта никакого, если не считать закашлявшегося юного чародея. Заметил мальчик неладное в поведении гостеприимного хозяина или попросту поперхнулся? Отчего-то казалось, что первое. Юнец обладал немалой, но пока ещё дремлющей мощью — по всей видимости, поздний маг. К тому же, лицо мальчишки было знакомым до раздражения. Сынок кого-то из Круга Старших? Да нет, не похоже — чересчур затюканный.

— Уважаемый Мехен, не поведаете ли вы мне, от какой такой напасти Мир спасаете? А то в наше захолустье новости не долетают — мы и Конец Света пропустим! — хозяин ковырнул острым ножом кусок мяса, с отвращением посмотрел на варёную морковь, да так и застыл, внимательно слушая гостей.

После вина еда в горло не лезла, а развлекаться вдруг резко расхотелось — ученичок всё веселье испортил. Тот, кстати, снова зашёлся в кашле, когда учитель запел соловьём и выложил как на духу, где отряду дракон повстречался, почему Мехен без потерь с летучей тварью не справился и отчего этот цирк не только собрали, но и отправили в странствия. Предположения Керлика подтвердились: Конца Света не предвиделось, но намечался глобальный передел Мира. Тоже штука не из приятных, но, положа руку на сердце, переживаемая.

* * *

…Лет десять назад в центре Орлиных гор — они располагались к северо-западу от владений Керлика — появилась группка странных людей и построила себе Уединение-от-Мира. На пришельцев не обратили внимания: во-первых, в Орлиных горах этих Уединений имелось немало; а во-вторых, территория гор сама по себе настолько велика, что под ними расположились три царства гномов, а на поверхности — пять людских княжеств и блуждающий посёлок каменных дриад, и всё выше перечисленное пересекалось только при остром желании. Таким образом, на новое Уединение обращать внимание оказалось просто некому. Как показало время — зря.

Новички пришли из другого Мира, что нисколько не удивляло и не пугало, но ассимилироваться не пожелали. Это уже настораживало, однако всякое случается. Жили они себе тихо и мирно, никому не мешали и непонятную магию творили.

С месяц назад, на практическом примере выяснилось, что пришельцы оказались мощными чародеями, которые тихо и мирно готовили вторжение. Перемещаться в пределах одного Мира относительно легко, а вот создавать и подолгу удерживать огромные межмировые порталы существенно труднее, поэтому чужие маги возводили стационарные врата. Через них-то и должно было хлынуть вражеское войско: не демоны вовсе, а обычные люди, эльфы, гномы или кто уж там обитал, но много, с единственным желанием как можно скорее обосноваться на землях империи Гулум, с последующим распространением по остальному Миру.

Молодой император, столичные маги и прочие власть предержащие, возможно, и обрадовались бы гостям, но быстро сообразили, что у пришельцев — оружие и многократный перевес в живой силе. И что насчёт местного населения, а особенно наиглавнейших, никаких приятных планов не строилось. Проще говоря — начиналась война. Но, по всей видимости, преждевременная для той стороны, а, следовательно, с шансами на победу для этой.

Чародеи в Главели посуетились, подумали и вычислили, что межмировые врата открываются из родного Мира, из того самого «Уединения» — требовалось их захлопнуть путём уничтожения какого-то сверхмощного артефакта, а, возможно, и вражеских чародеев. Почему в столь важный и действительно опасный поход отправили трёх несовершеннолетних юнцов, Мехен не объяснил. Керлик не настаивал. Отлично знал — где магия, там и странности, которым лучше подчиниться…

* * *

— Такие дела, — подытожил речь главы отряда мужчина-воин. — А ты нас пустить переночевать не хотел, хозяин. Нехорошо это.

— Да, нехорошо, — согласился Керлик, сердито разглядывая стену меж двух окон.