Черный замок

– Заруби себе на носу, – заявила Дженнифер тоном, не терпящим возражений. – У доктора Скелета есть один пунктик – это раны. Стоит кому-то оцарапаться, и он бросается его лечить, даже если царапину еле видно. Покуда твое тело невредимо, можешь ничего не бояться, он и кончик носа не высунет. Но при малейшем порезе он бросится тебя преследовать, чтобы лечить на свой лад. Слышишь? Достаточно одной капли крови, ссадины – на пальце, на колене – и ты станешь его пациентом. Вне очереди тебя обслужит и постарается… «улучшить».

– Ты знаешь, что могло произойти с Себастьяном? – спросила Пегги и почувствовала комок в горле.

– Да, – опустила глаза Дженнифер. – Он для Скелета – находка, с ним работы невпроворот… Где еще найдешь парнишку, чьи органы рассыпаются в прах? Поэтому, думаю, ночной хирург уволок его в глубь замка, чтобы делать с его телом все, что ему заблагорассудится.

– И каким, по-твоему, он нам предстанет?

– Понятия не имею. Чудо-то нынче с браком. Животные, которых мы селим в лилипутской деревне, после стараний доктора Скелета долго не протягивают. В два счета перерождаются.

– А ту свинью… – прошептала Пегги, – ну, чушку в желтом плаще… доктор будет превращать в человека?

– А как же, – сказала Дженни. – Врачеватель всегда сперва делает из них хорошеньких маленьких мальчиков, вот только длится это не больше недели, а потом их лица покрываются чешуей. А во рту клыки, как грибы, растут, зубы аллигатора.

Она сделала паузу, схватила Пегги за руку и добавила:

– Ты действительно хочешь туда пойти?

– Да, – отчеканила Пегги Сью. – Я люблю Себастьяна, понимаешь? Он хочет снова стать человеком ради меня! Я сама никогда его об этом не просила, но он вбил себе это в голову, и в результате его переклинило. Мол, если он не избавится от проклятия песка, то от меня уйдет. Так он мне сказал, и я знаю, что так он и поступит. В один прекрасный день он исчезнет, и я никогда-никогда уже его не найду!

Дженни покачала головой, обдумывая услышанное. Пегги изо всех сил старалась не расплакаться.

И вот они миновали деревенское кладбище. Синий пес по-прежнему плелся позади, и в таком составе они ступили на болотистую равнину. Пегги непроизвольно пыталась что-то разглядеть в тумане. Где же она пряталась, эта чертова крепостная стена?

– В Блэк-Чэтоу что, нет полиции? – спросила она. – У вас никогда не было проблем с властями?

– Ни полиции нет, ни даже школы, – ответила Дженни. – Церковь закрыли лет сто пятьдесят тому назад. Мы живем по своим собственным законам, в стороне от цивилизации.

Дженни что-то бормотала себе под нос. Пегги Сью обратила внимание, что та замедлила шаг.

– Там, за стеной, – сказала юная крестьянка, – ты сможешь рассчитывать только на себя. Я с тобой дальше не пойду.

– Боишься?

– Конечно! Никто не знает, что скрывается по ту сторону стены. Там, говорят, есть сад, а посреди сада стоит здание, где и обретается доктор Скелет. По ночам, говорят, все ужасы-то и творятся. Ну, все запомнила? Постарайся найти безопасное место для ночлега, а главное, бойся пораниться, расцарапать себе что-нибудь. Никаких ранок! Никаких порезов!

Дженнифер задумалась и поспешно добавила:

– А не хочешь прихватить для отвода глаз – нежильцов?

– Нежильцов?

– Да, сумку с живыми лесными мышами, к примеру. Если доктор Скелет к тебе приблизится, ты выхватишь зверушку, пустишь ей кровь и выбросишь – типа свободна. Мышь удерет и подставится под удар, потому как нежилец.

Пегги Сью живо представила себя с сумкой через плечо наперевес, полной лесных мышей. Она поморщилась.

– Нет уж, – сказала она. – Пойду так.

– Зря, – проворчала Дженни и насупилась. – В саду, говорят, сплошь и рядом колючий терновник, ты вся исцарапаешься.

– Постараюсь быть внимательной, – возразила Пегги Сью. – И надолго там не задержусь.

– Ну, дело хозяйское, – пробрюзжала недовольная Дженнифер. – В любом случае, если припечет, воспользуйся своим псом. Отрежь ему ухо, и кровищи будет – хоть залейся. Доктор Скелет погонится за ним, а у тебя появится время для бегства.

– Ужас какой! – воскликнула Пегги. – Никогда так не поступлю! Этот песик – мой друг, и я не хочу, чтобы ему причиняли боль.

Дженнифер разочарованно пожала плечами в знак того, что она снимает с себя всякую ответственность за Пегги Сью, которая упрямится и ведет себя словно дите неразумное.

Из тумана внезапно вынырнула крепостная стена, оказавшаяся ближе, чем предполагала Пегги. Да, вот она, под самым ее носом, застилающая линию горизонта, как странная Великая Китайская стена, сложенная из больших черных камней. Дженни отпустила руку Пегги и шагнула назад.

– Дальше не пойду, – объявила она. – Там слишком опасно.

Казалось, она раздумывала, что делать, потом бросилась на шею Пегги Сью, поцеловала ее в щечку и скрылась из виду.

Пегги замерла на секунду, собирая в кулак все свое мужество в преддверии предстоящих событий.

– А не пора ли нам сделать ход конем! – мысленно заявил синий пес. – Нам же не впервой лезть на рожон, правда?

– Ты что-нибудь чуешь? – поинтересовалась девочка.

Пес принюхался.