Черти поневоле

Владимир Пучков Черти поневоле

– Привалов, зайдите в деканат!

Секретарша посмотрела на Костю сквозь толстые очки и улыбнулась.

– Стружку снимать будут! – сказал Валя Носков. Его веснушчатая физиономия порозовела от удовольствия.

– Не дождешься, – бросил на ходу Костя, направляясь вслед за секретаршей.

В деканате царил полумрак. Стеллажи с книгами уходили под потолок. Возле стены стояло здоровенное чучело медведя. Со шкафа, свесив вниз оскаленную морду, поглядывало чучело рыси.

Возле окна в большой плоской кадушке рос баобаб. Когда-то он был совсем маленьким, но со временем перерос кадушку и корнями глубоко ушел в старинную кладку. Теперь это было молодое коренастое дерево, и Костя не сразу заметил стоящего в его тени человека.

– Здравствуйте! – сказал Костя, закрывая за собой дверь.

– А! Привалов! Заходи, заходи… – Декан поднялся ему навстречу, и не только поднялся, но даже вылез из-за стола – поступок совершенно невероятный!

При виде декана не только студенты, но даже преподы впадали в какой-то необъяснимый трепет. Обычно ему хватало одного взгляда, чтобы призвать к порядку самого злостного закольщика! И вдруг такой жест! Неспроста это, ох неспроста…

– Иван Петрович! – провозгласил декан, глядя в сторону баобаба. – Вот, познакомьтесь. Это и есть тот самый Привалов, можно сказать, надежда нашего института!

«Надежда института» слегка обалдел от такой похвалы и почувствовал, что мучительно краснеет. Декан был скуп на слова, тем более – на комплименты, за всем этим крылся какой-то подвох. Костя невольно закашлялся и повернул голову туда, куда смотрел декан. Тут-то он и увидел совершенно незнакомого человека.

В отличие от декана, от одной только поступи которого дрожали стекла, незнакомец был изящен, невысок ростом и совершенно лыс.

– Очень приятно! – произнес он шелковым голосом и улыбнулся белозубой улыбкой.

– Иван Петрович познакомился с твоим курсовым проектом о реликтовых зонах в среднерусских лесах, – пояснил декан.

– Да-да, очень интересная работа, – снова улыбнулся лысый, – особенно то место, где вы рассуждаете о чудесах.

– О неустойчивости морфологического типа, – поправил Костя.

– Вот именно, – обрадовался лысый. – О чудесах! О возможности перехода одной информационной структуры в другую.

– Да ты присядь, присядь! – Декан насильно подвел Костю к креслу и уселся рядом. – Скажу прямо, – продолжил он, – у нас сегодня какое число? Двадцатое! Значит, через неделю практика. Так вот, Привалов… – Декан на секунду замер с раскрытым ртом, точно забыл, что хотел сказать, и незнакомец тут же пришел ему на помощь.

– Насчет практики, – подсказал он.

– Ну да, да, – словно бы растерялся декан. – Вот Иван Петрович, видный ученый, возглавляет отдел в одном из смежных институтов. Так вот… – Тут декан снова замолчал.

Костя в первый раз видел его таким озадаченным.

– Мы хотим предложить вам практику в одном очень перспективном районе, – перехватил инициативу Иван Петрович, – дивные места, целебный воздух, можно сказать, всероссийская здравница и житница, если бы не одно «но»…

Он замолчал, и многозначительная пауза повисла, словно грозовая туча. Иван Петрович вздохнул, достал из кармана фотографию и протянул ее Косте.

– Взгляните, – коротко сказал он.

Костя уставился на фотографию, ничего не понимая. Со снимка на него смотрело странное грустное существо, заросшее короткой бурой шерстью, с пятачком вместо носа, с длинным, словно плетка, безвольно висящим хвостом и небольшими рожками на голове.

– Это вам никого не напоминает?

– Черт какой-то! – бухнул Костя неожиданно для самого себя.

Лысый прямо-таки засиял от удовольствия:

– Вот она, молодежь! Правду-матку прямо в глаза! А то эксперты все как один заладили: реликтовый гоминоид да реликтовый гоминоид! Однако вынужден вас огорчить. Это не черт, а наш сотрудник! Есть все основания считать, что это автопортрет! Мы получили фотографию по почте. В конверте было еще письмо. После этого от нашего сотрудника известий не поступало. А такого вы тоже, наверное, не видели? – И он протянул еще один снимок, на котором гордо красовался четвероногий петух.

– Это тоже ваш сотрудник? – спросил Костя, не в силах сдержать улыбки. – И где же такие чудеса происходят?

– В Калиновском лесном хозяйстве, – пояснил декан. – И мы хотим послать тебя туда на практику.

– Чтобы превратить в черта? – не выдержал Костя.

– Чтобы разобраться на месте! – насупился декан.

– Сотрудников своих вы туда больше не посылаете? – спросил Костя.

– А у нас больше не осталось сотрудников, – развел руками лысый, – все…

– Превратились в чертей! – буркнул декан и тут же вкрадчиво осведомился: – Ну как, Привалов, согласен?

Костя встал. Он с ужасом представил себе лесного черта, вспомнил про четвероногого петуха и понял… что если сейчас откажется, то другой возможности взглянуть на чудеса, наверно, уже не представится.

– А люди-то там живут? – спросил он.

– Живут, – почему-то замялся Иван Петрович.

– Хорошо, – сказал Костя, – я согласен.