Чертёнок с сюрпризом

Она рисовала и Итана: по памяти, закрывшись у себя в комнате. Ей не хотелось, чтобы он видел эти портреты — корявые, не передающие его внутреннюю суть. Новые подруги научили Ляну вести альбом: записывать понравившиеся стихи, цитаты из книг, вклеивать засохшие цветы и листья, делать рисунки. Она занималась этим из вежливости, потому что принято было оставлять в альбомах друг другу разные приятности, но параллельно завела тайный дневник, который прятала от Итана тщательнее, чем портреты.

В дневнике Ляна рисовала сценки из их с Итаном жизни и краткие признания в любви.

«Как бы я хотела признаться тебе, что люблю. Но страх сильнее… Я не смогу дышать, если в ответ на признание услышу твой смех или твое молчание».

В этих рисунках она не добивалась портретного сходства: вспоминала знакомство, дорогу в столицу, поспешную свадьбу.

«Ты не любишь, когда я прошу прощения за прошлое. И, знаешь, недавно я поняла, что ничего не изменила бы в нем. Ведь если бы мы встретились иначе, ты никогда не обратил бы на меня внимания, и я никогда не получила бы возможность узнать тебя ближе. Я рада, что все сложилось именно так. Когда мы расстанемся, у меня останутся прекрасные воспоминания. Спасибо, что ты не отказался от поездки в глушь за невестой для принца».

Сад тускнел, и начавшиеся дожди смывали оставшиеся краски. Уже собрали урожай поздних яблок: красные и румяные, они больше не висели на голых ветках. Часть отправилась в подпол, в ящиках, переложенные соломой, часть — на кухню, где из них сварили янтарное варенье.

Одно яблоко осталось на ветке. Ляна видела его с веранды: яркое пятно в почерневшем саду. Каждое утро она проверяла, не упало ли оно. Яблоко висело, как заговоренное. И птицы его не клевали, и ветер не мог сбить.

— Хочешь, достану его для тебя? — спрашивал Итан, едва она сообщила, что яблоко все еще на ветке.

— Нет, не хочу, — неизменно отказывалась Ляна, умирая от желания попробовать именно это яблоко.

И однажды терпение лопнуло.

Итан утром ушел к соседям, обсудить какой-то вопрос, связанный с охотой. Ляна осталась дома — не специально, у нее был урок. Он закончился, а Итан все не возвращался. Ляна сидела на веранде, закутавшись в плед, и смотрела на яблоко. Эдак оно и высохнет там, на ветке!

В кошку Ляна оборачивалась редко, только когда точно знала, что Итана нет рядом, но по деревьям еще не лазила. Кошки же умеют, верно? Чем она хуже?

Соблазн оказался велик. Ляна не заметила, как обернулась и выскочила в сад. Дождь закончился, но дорожки не высохли, и кошка брезгливо отряхивала лапки, перебираясь через лужи. Вот и яблоня! На мокрой земле кошка чуть не упала, а противная грязь испачкала нежные подушечки лапок.

Кошка запрыгнула на ствол дерева, вцепилась в него когтями, подтянулась… В общем, лазить по деревьям — это несложно. Перепрыгивая с ветки на ветку, кошка почти подобралась к заветному яблоку.

Хрустнула ветка под лапами. Ляна припала к ней… и посмотрела вниз.

Лучше бы она этого не делала! Земля где-то далеко, ветка качается… и хрустит. Развернуться Ляна побоялась, попыталась отползти назад, но ветка проседала под ее весом.

«Трехликий, что я наделала! Итан! И-и-ита-а-ан!»

Сообразив, что он ее не услышит, Ляна заорала так громко, как могла:

— Мяо-о-о!

И почему она такая глупая?! Кошка, да! Которая боится высоты и не умеет лазить по деревьям!

— Мяо-о-о!

«Итан, миленький, приди! Я больше не буду! Честное слово!»

— Ляна, прыгай!

Она открыла глаза, услышав знакомый голос. Итан пришел! Пришел!

— Мяо-о-о! «Сними меня отсюда!»

— Прыгай!

Он ненормальный? Ей же страшно!

— Прыгай, Лянуся! — уговаривал Итан. — Я поймаю. Доверься мне, прыгай.

Может, Ляна и не решилась бы на прыжок, но ветка окончательно сломалась — и они вместе полетели вниз.

— Мя!

Итан, как и обещал, подхватил Ляну, не дав ей упасть на землю. Кошка обмякла в его руках, а потом и вовсе прижалась к груди, обхватила лапками за шею.

«Итан… Прости…» — всхлипывала Ляна.

— Все хорошо, милая. — Он бережно держал кошку и гладил, начесывал ушки. — Смотри, ты и яблоко добыла.

Оно упало вместе со сломанной веткой и лежало на земле, красивое и… ненужное.

Ляна притихла, закрыв глаза. Пока Итан человек, ей нечего опасаться того, что он прочтет ее мысли. А его ласки… У нее нет сил отказываться и убегать.

— Испугалась, маленькая? — Итан перебирал шерсть, водил пальцами по шее. — Ну, все, все… Пойдем домой, помою тебе лапки.

Э-э-э?! Ляна встрепенулась, но тут же расслабилась. В конце концов, она чуть не разбилась! А Итан так прекрасно утешает…

— А потом поговорим о твоем поведении, — добавил Итан с лукавой улыбкой.

И поцеловал ее в нос.

Ляна изумленно пискнула.

— Кхе-кхе! — Рядом деликатно кашлянули. — Прошу прощения, что прерываю… Полагаю, лорд и леди Майлс?

Двое мужчин остановились в нескольких шагах от Итана. Дорожные костюмы выглядели несколько помято, очевидно, прибыли гости издалека. Один седой, другой — моложе, оба среднего роста и благородной внешности.

— Полагаю, вы из клана диких кошек? — холодно произнес Итан, мигом посерьезнев.

И крепче прижал к себе Ляну.

37. Послы

Почему именно сейчас?!