Чертополох в хрустальной вазе

Серые глаза мальчика стали наполняться слезами, и он снова зашмыгал носом. У Альбины в носу защекотало, и она испугалась, что тоже расплачется, как маленькая. Но тут в комнату вбежал котенок. Черная мордочка и усы его были испачканы в молоке. Сначала он ходил по комнате осторожно, на согнутых лапках, пугливо осматривался, но потом осмелел, стал подпрыгивать, пытаясь дотянуться до бахромы скатерти, покрывавшей стол. Артем, забыв о том, что только что собирался плакать, громко и весело засмеялся.

Альбина тоже рассмеялась, а потом вспомнила про неприятные звуки, которые доносились вчера вечером из подпола, и предложила:

— Может быть, оставишь котенка мне? У меня столько мышей, что даже не знаю, куда от них деваться. Они слопали всю крупу на кухне и возятся там, под плинтусами, думают, что бы еще утащить. Я ужасно боюсь мышей.

— А я вот нисколечко не боюсь, — похвастался Артем. — Дома у меня жила белая мышка, в клетке. Мама ее купила в зоомагазине. А кота возьми. Будешь кормить его молоком. У нас все равно молока нет. Только… можно я иногда буду навещать его?

— Конечно, приходи, хоть каждый день.

Артем взял котенка на руки, заглянул ему в глаза и серьезно сказал:

— Будешь жить тут. Только не балуйся, а то тебя выгонят на улицу. — Подняв голову, он снова обратился к Альбине: — А можно я еще у тебя немножко посижу?

— Конечно. Я помою посуду и сварю щи, а ты книжки посмотри, журналы полистай. А хочешь, телевизор включу?

Мальчик охотно закивал и сообщил, что дома у них телевизора нет. Вернее, есть, но он не работает и используется вместо тумбочки.

Девушка включила телевизор и понесла тарелки на кухню. А потом, вооружившись кулинарной книгой, начала варить щи.

Вскоре из комнаты пришел Тема, которому наскучил телевизор, уселся на табуретку и стал наблюдать за ее действиями. Несколько минут он сидел молча, потом предложил:

— Хочешь, я тебе помогу? Я немножко умею картошку чистить. А капусту моя мама режет не так. У нее тоненько получается.

— А как?

Мальчик взял нож у нее из рук и попытался отрезать немного от кочана, но большой нож с тяжелой ручкой выскользнул из неловких тоненьких пальчиков и, громко звякнув, упал в ведро с водой. На звук примчался котенок, дремавший на стуле. Тараща сонные глазенки, он обошел ведро, обнюхал его, встал на задние лапки, чтобы заглянуть внутрь, но не дотянулся до края и обиженно мяукнул. Мальчик бросился к ведру, чтобы достать нож, но Альбина опередила его.

— Этот нож ужасно большой и очень неудобный, — заявила она. — Но я все равно поняла, как твоя мама режет капусту.

Она дала ему ножик поменьше и попросила почистить картошку. Поглядывая, как он неловко срезает с нее кожуру, проговорила:

— Хорошо, что ты согласился мне помочь. Раньше у нас дома готовила тетя Зина, но она недавно уехала.

— Я могу всегда тебе помогать, — обрадовался Артем. — Ты ведь здесь точно все лето будешь?

— Пожалуй что так. Ты тоже?

— Ага. До сентября. А потом мне в школу. Мама заберет меня в конце августа.

Когда щи были готовы, они их попробовали и решили, что получилось неплохо.

— Почти как у моей мамы, — похвалил мальчик.

— Это потому что ты помогал. Вообще-то я совсем не умею готовить, — призналась Альбина.

Потом они смотрели телевизор, обедали, играли с расшалившимся котенком и не заметили, как наступил вечер. Случайно глянув на свои наручные часики, Альбина спохватилась: наверное, тетка Артема, что бы он там ни говорил, все же беспокоится.

— Ой, как поздно уже, думаю, что тебя тетя уже давно ждет.

Он помрачнел. Потрепал по спинке спящего на стуле котенка и молча отправился в сени надевать заляпанные грязью ботинки. Хотя дом его был рядом, девушка вышла проводить мальчика. Негоже ребенку бегать поздним вечером одному. Будь она его матерью, ни за что бы не оставила малыша тут, без присмотра и заботы.

Улицу уже окутала вечерняя мгла. Скрипнула калитка, Артем, кивнув на прощанье, скользнул во двор и исчез в темноте.

Девушка повернулась к калитке спиной, чтобы идти назад, к своему дому, но внезапный оклик остановил ее:

— Эй, девушка! Подождите…

Она обернулась и увидела возле забора женщину, кутавшуюся в длиннополую кофту.

— Добрый вечер. Вы, наверное, Надежда? — догадалась Альбина.

— Да. Так это у вас мальчишка сегодня весь день торчал? А я-то думаю, чего он так долго не идет! И что он про меня вам говорил? — Худая женщина неопределенного возраста, небрежно одетая, с растрепанными волосами, выбивавшимися из узла, завязанного на затылке, смотрела на девушку колючим, неприязненным взглядом.

— Ничего. Сказал, что вы его тетя. И что его мама приедет за ним в конце августа, потому что первого сентября начнутся занятия в школе.

— Все это детские фантазии, — зло отрезала собеседница. — Нет у него никакой матери, умерла она. И он об этом прекрасно знает.

— А та женщина в машине… — Альбине вспомнились слова Анны Максимилиановны о хорошо одетой даме в дорогой иномарке, но она тут же прикусила себе язык. Эта неопрятная тетка с недоверчивыми глазами может счесть ее сплетницей.