Чертополох в хрустальной вазе

— Спасибо, что проводили… Леша. — Она топталась на месте, не зная, что еще сказать.

Может, на чай пригласить? Альбина никогда не приглашала на чай малознакомых мужчин в такое позднее время… да и в более раннее тоже не приглашала, но ведь он вывел ее из леса и помог добраться до дома! Должна же она отблагодарить его за это хотя бы чашкой чая.

Пока Альбина думала, мужчина, снова включив умирающий фонарик, осветил часы на своей левой руке и воскликнул:

— Ого! Извините, Альбиночка, но я должен вас покинуть. Впрочем, вижу, что в моей помощи больше нужды нет. До свидания. Передавайте привет Артему.

И прежде чем она успела что-нибудь ответить, ночной мрак поглотил его.

Глава 19

Артем прибежал рано, Альбина только встала и еще даже калитку не успела открыть. Мальчик пролез через дырку в заборе. Там, со стороны леса, доска была отломана и держалась на одном гвозде, достаточно было ее отодвинуть — и получалась дыра. Тема уже давно пользовался этой лазейкой, удивляя девушку, считавшую, что в такое отверстие может прошмыгнуть разве что кошка. Впрочем, мальчик был совсем худенький, будто воробышек. С тех пор как у нее появился заработок, она старалась кормить его лучше, покупала фрукты, конфеты, пирожные, но он все равно был похож на маленького взъерошенного птенца.

— Где ты была вчера вечером? — спросил Тема, когда Альбина впустила его в дом. — Я волновался. А ты видела — у тебя синяк на лбу?

Она непроизвольно поднесла пальцы к лицу, потом заглянула в зеркало. Шишка исчезла, оставив после себя небольшой синяк.

Серые глаза мальчика смотрели озабоченно и грустно, и Альбина догадалась, какие мысли приходили вчера в эту вихрастую голову. Он решил, что она тоже его бросила.

Альбина вдруг подумала, что почти ничего о нем не знает. Ей известно только, что у него были мать и дедушка, но оба они умерли, а отец ушел из семьи и где-то сгинул. Сам Артем ничего не рассказывал ей о прошлом, а она не спрашивала, не хотела тревожить его, растравлять раны. Говорили они в основном о его деревенских друзьях, играх, книгах, которые читали, о котенке и ее картинах.

— Где ты была вечером? — повторил мальчик.

Альбина рассказала, как заблудилась в лесу, как вышла на избушку, которая оказалась запертой, и как потом человек с бородой помог ей выбраться из чащи, дойти до дома.

— Привет тебе от Лешего, — добавила она весело.

— Ты его видела? — оживился мальчик. — Он тебе понравился? Да?

— Знаешь, я не слишком хорошо его разглядела, было ужасно темно.

— Он добрый. Здорово, что ты с ним познакомилась. Он пригласил меня завтра после обеда в гости. Будем печь картошку на костре и стрелять по банкам. Я бы и сегодня пошел, но дядя Леший сказал, что до завтра его не будет. Уехал в город по делам. Может, вместе пойдем? Ты любишь печеную картошку? Я попрошу, чтобы он тоже научил тебя стрелять.

Мальчик говорил торопливо и с таким жаром, что Альбина смутилась. Она вспомнила вчерашнюю встречу и подумала, что держалась с этим человеком не слишком-то приветливо. Наверное, он и в самом деле неплохой человек, раз Тема так о нем отзывается. Дети, как и животные, чувствуют малейшую фальшь в отношении к себе. Ну что ж, она согласна пойти в лесную избушку, хотя бы ради того, чтобы извиниться перед Алексеем за свое поведение. Потом даже пригласит его к себе в гости, на чашечку чая. Альбина улыбнулась:

— С удовольствием пойду. Давно мечтала пострелять из ружья. Скажи-ка, Тема, ты все еще думаешь, что он — леший? Мне так показалось, что это обыкновенный человек. И зовут его Лешей, Алексеем.

— Он добрый, — повторил Артем упрямо и почему-то отвел глаза.

Было ясно, что мальчик конечно же давно не верит в леших, но не желает в этом признаваться. Жаль расставаться с доброй сказкой, особенно когда в твоей жизни так мало радостей.

Тема не отходил от нее почти до самого вечера, наверное, боялся, что она снова исчезнет. Помогал полоть грядки и поливать растения из лейки. Потом они вместе варили куриный суп, кормили Уголька, обедали, по очереди читали книгу о приключениях Робинзона Крузо. Детских книжек в доме не было, но мальчик, к ее удивлению, читал довольно бегло, спотыкаясь лишь на слишком длинных или незнакомых словах. Наверное, мать с ним много занималась. Интересно, какой она была, эта женщина?

Потом он рисовал, а Альбина работала над своей новой картиной и думала, как было бы здорово, если бы дом этот принадлежал ей, а маленький мальчик, сидевший за столом напротив, был ее сыном. Какое это счастье — знать, что кто-то любит тебя и ждет, волнуется за тебя, нуждается в твоей помощи, заботе, добром слове! Наверное, ее отец тоже был бы рад такому внуку. Вспомнив об отце, она грустно улыбнулась и снова взглянула на Артема.

А вот Надежде, у которой есть и собственный дом, и паспорт, этот ребенок совсем не нужен, он для нее обуза и помеха. Она присматривает за ним только из-за денег. Впрочем, «присматривает» — не слишком подходящее в данном случае слово.