Чертополох в хрустальной вазе

Альбина думала, что мужчина начнет расспрашивать, почему это она шляется по ночам в лесу, но он не проявил любопытства, только сказал:

— Ну что ж, я рад, что с вами все в порядке. Но негоже долго сидеть на земле, так можно и простудиться. Вставайте. Я провожу вас домой.

Он протянул ей руку, хотел помочь подняться, но Альбина, сделав вид, что не заметила этого, вскочила. И, тихо охнув, тут же снова опустилась на землю. Ноги не слушались ее, а правая еще и болела. Наверное, она ее сломала.

— Нога… — пробормотала Альбина и потянулась к правой ноге.

— Где болит? — заботливо спросил незнакомец, присаживаясь на корточки и осторожно касаясь пальцами ее лодыжки.

Она вздрогнула, но не испытала боли и поймала себя на мысли, что его прикосновения ей даже приятны. Спросила:

— Вы врач?

— Нет. Но кое-что понимаю. В вывихах и переломах. Приходилось сталкиваться. Здесь болит?

— Нет.

— А тут?

Она помотала головой.

— Подвигайте стопой.

Альбина покорно покрутила ногой.

Внезапно вспыхнул свет — мужчина достал откуда-то фонарик и направил луч на ее вытянутую ногу. Его лицо оставалось в тени.

— Ничего страшного, — констатировал он. — Ни опухоли, ни красноты нет. Просто царапина. Нужно промыть и обработать йодом. И все дела!

Ей стало стыдно, что подняла такой шум из-за обычной царапины. «Мне не нужна ничья помощь, — мысленно твердила Альбина, — я справлюсь сама. Теперь я сама отвечаю за себя и никогда больше не буду ни от кого зависеть!»

— Может, обопретесь на меня? — предложил мужчина, но она отказалась.

Нога и впрямь почти не болела, только немного саднило оцарапанную кожу на щиколотке. Не оглядываясь, Альбина поковыляла вперед, но была остановлена возгласом:

— Погодите… Тут темно, и вы опять упадете. Идите за мной следом. У меня фонарик. К тому же я лучше знаю дорогу.

Она остановилась, он обошел ее, коснувшись плечом. Снова вспыхнул фонарик. Альбина окинула взглядом фигуру мужчины. Высокий, широкоплечий… жаль, что она не разглядела толком его лица. Интересно, какой он? Красивый или нет? Молодой, старый? По голосу вроде не старый…

Тут же она одернула себя за эти неуместные мысли. Какое ей дело до внешности незнакомца? И ему до нее тоже нет никакого дела. И вообще, если бы он не шел за ней, она не налетела бы на дерево и не упала.

Дрожащий свет фонарика метался по тропинке, разгоняя черные тени. Не оборачиваясь, мужчина спросил:

— Как ваша нога? Я не слишком быстро иду?

— Все нормально, — ответила Альбина и обругала себя за несправедливые мысли. Он, вероятно, просто шел себе в деревню, никого не трогал, а тут она подвернулась… помчалась сломя голову неизвестно куда, неизвестно зачем и врезалась в дерево. Он же не виноват, что она такая глупая и такая пугливая?

Потом она подумала об Артеме. Наверное, он приходил вечером, он всегда прибегает к ним с Угольком по вечерам. Не застав ее, страшно удивился. Может, даже расстроился, подумал, что она уехала, не попрощавшись с ним. Бросила его на произвол судьбы. Ей стало безумно жаль ребенка, а заодно и себя, тоже одинокую, всеми покинутую. Почувствовав, что на глаза навернулась непрошеная слеза, Альбина сжала зубы и сказала себе: «Глупая! Нечего реветь, ты ведь знаешь, что справишься! Ты должна!»

Она знала, что должна выбраться, преодолеть обстоятельства. Ей казалось, что теперь от нее зависит не только ее собственная судьба, но и судьба мальчика.

Лес поредел, но было все так же темно. На небе, затянутом тучами, не было ни одной, даже самой маленькой звездочки, способной пролить на землю хоть капельку света. А луч карманного фонарика стал слабеть, теперь он был уже не ярко-золотистый, а бледно-желтый, совсем тусклый.

Когда они вышли из леса, стал накрапывать дождик, мелкий и неторопливый. Улица была совсем темной, фонарь, висевший на столбе перед домом Анны Максимилиановны, почему-то не горел. Угасающий свет карманного фонарика скользнул по забору и замер возле калитки, потом мигнул и погас. Мужчина остановился и повернулся к Альбине. Она удивилась: выходит, он знает, где она живет? Хотя чему тут удивляться, в деревне не так много людей, и каждый новый человек всегда на виду. Это она мало кого знает, потому что ни с кем, кроме тети Нюры и Темы, не общается. А уж ее-то знают все.

Альбина достала из кармана ключ и попыталась вставить его в замок, но было так темно, что ключ никак не попадал в замочную скважину. Мужчина снова зажег фонарик и осветил калитку.

— Батарейка садится, — пробормотала Альбина только для того, чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Верно. Открывайте скорее, а то и вовсе потухнет.

Калитка распахнулась, фонарик погас. Альбина обернулась к своему спутнику. Его лицо, обрамленное бородой, белело в темноте.

— Вас ведь зовут Альбиной? — неожиданно произнес он и, улыбнувшись, добавил: — Красивое имя.

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — удивилась она.

— Я все знаю, — снова улыбнулся мужчина, и ей вдруг стало ясно, кто перед ней.

Леший, приятель Темы, вот, оказывается, кто шел за ней следом и напугал ее так, что она расшибла себе лоб о дерево. Как же она сразу не догадалась!

— А я — Алексей. Можно просто Леша.