Чертополох в хрустальной вазе

Желтый луч фонарика блуждал по траве, выхватывая из темноты то трухлявый пень, то старый полиэтиленовый пакет, то пластиковую бутылку. Лес возле деревни был полон всякого хлама, который оставляли тут в основном дачники. Местные, хоть и не отличались изысканностью нравов, мусорили почему-то меньше.

Иногда Альбине казалось, что она улавливает тихое мяуканье, идущее из зарослей крапивы или лопухов, но когда она приближалась к источнику звука и окатывала его светом своего фонариком, оказывалось, что там никого нет.

Примерно через полчаса безуспешных поисков она так устала и так отчаялась, что решила положиться на счастливую звезду своего подопечного и вернуться домой. Может, права Максимилиановна и ничего ужасного с этим маленьким чертенком не случится. Ведь ничего же не случается Нюриным Васькой, который бродит везде и всюду и в лес тоже, наверное, заглядывает.

Успокоив себя такими мыслями, Альбина собралась уже направиться домой, как в темневших слева зарослях можжевельника раздался странный звук. Он не был похож на кошачье мяуканье, скорее на стон, но, решив, что это плачет от боли ее драгоценный кот, израненный хищником, она ринулась на помощь.

Однако это был не Уголек. На траве, раскинув руки, лежал человек, мужчина, одетый в синие джинсы и темную клетчатую рубашку. Он лежал на спине, лицо его скрывала тень от большой можжевеловой ветки. Поодаль валялась сумка-рюкзак.

Альбина обогнула березку, росшую рядом, склонилась над незнакомцем и произнесла хриплым, севшим от внезапно накатившего волнения голосом:

— Эй, вы… вам плохо? Что с вами?

Мужчина не ответил, даже не пошевелился, и ее спина покрылась холодным потом. Ни разу в жизни ей не приходилось натыкаться на покойников в ночном лесу. Впрочем, и разгуливать по ночам в лесу с фонариком и ветчиной тоже никогда не приходилось.

Уголек был на время забыт. В ту минуту Альбина думала лишь о своей ужасной находке. Впрочем, она не знает наверняка, жив этот человек или умер. Но если он все-таки жив, то она должна вызвать «скорую». А потом разбудить Анну Максимилиановну, ведь она врач и знает, что делать в таких случаях. Только вот как узнать, жив он или нет? Пощупать пульс?

Альбина присела на корточки, робко, нерешительно притронулась к запястью мужчины. Рука была теплой, но никаких стуков, никакого движения крови она не уловила. Наверное, все-таки умер, хотя, может быть, она просто не нашла пульс. В любом случае нужно идти в деревню за помощью.

Альбина встала, повернулась к телу спиной, но вдруг услышала позади себя жалобный стон, от которого ее сердце болезненно сжалось. Снова присев рядом, она отвела ветку, закрывавшую лицо мужчины, и осветила его фонариком.

Если бы Альбина умела свистеть, то, наверное, присвистнула бы от удивления. Она узнала распростертого перед ней человека: это был Алексей, «дяденька Леший», как называл его Артем. Тогда, возле своего дома, Альбина плохо рассмотрела его лицо, запомнила лишь бороду да ослепительную улыбку, но теперь, всматриваясь в бледное, страдальческое лицо, была уверена, что это именно он. Та же аккуратная бородка, тот же узкий овал… только вместо ослепительной улыбки гримаса боли, исказившая черты.

Мужчина снова застонал, открыл глаза, сразу же зажмурился и что-то пробормотал. Альбина разобрала лишь слово «вода» и вспомнила бутылку, которую он совсем недавно подносил к ее губам.

— Вода… у меня нет воды, — растерянно залепетала она, вертя головой по сторонам и думая почему-то о кусочке ветчины, валявшемся где-то под ногами.

Может, где-нибудь поблизости есть родник? Или все же придется бежать домой, чтобы принести воды? Где взять воды? Она даже вздрогнула, услышав четкий ответ на свой мысленный вопрос:

— Там… в рюкзаке… бутылка, в кармашке. И перестань светить мне в лицо…

Голос был тихим, но ровным, а последняя фраза сказана так ясно и требовательно, что Альбина удивленно вытаращилась на лежащего перед ней человека и только тогда заметила, что продолжает светить ему в лицо фонариком. Он жмурился и пытался заслониться от света рукой.

— Извините, я не нарочно. — Она опустила фонарь.

На душе стало немного спокойнее. Теперь Альбина уже не сомневалась, что Алексей жив и умирать пока не собирается.

Он приподнялся, опираясь на локоть и тихонько охая, сел, прислонился к стволу березы, дернул подбородком куда-то в сторону и напомнил:

— Вон рюкзак. Там бутылка.

Альбина протянула руку и подтянула к себе рюкзак, ухватив его за ремешок. Открыла его, нащупала холодный пластик.

Мысль о том, что ситуация повторяется, показалась ей забавной, и, протянув Алексею бутылку, она улыбнулась. Он не заметил этой улыбки, потому что ее лицо скрывала темнота.

Желтый свет фонарика мерцал в траве. Мужчина пил, проливая воду себе на рубашку.

Ситуация повторялась, вот только действующие лица поменялись ролями.

Напившись, он уронил руку с бутылкой на траву и сказал устало, немного насмешливо:

— Ну вот, опять я тебя напугал. Приношу извинения.

— Ну что вы, я вовсе не испугалась. Но что с вами произошло? — спросила Альбина. — Надеюсь, уж вы-то не стукнулись лбом о дерево?