Чертов герой

– Во время войны батальон «бурых» сжег ферму семьи Атадемы. Родители Элмиры умерли от голода. Она сама была в отчаянном положении и тоже едва не умерла. У нее не было выбора, и поэтому она продала себя в кабалу.

– О Боже, это ужасно.

Вонг нахмурился.

– Ну, ты же знаешь, какими были «бурые». Эти проклятые варвары объявили себя защитниками народа, а сами крали и уничтожали всё, до чего могли дотянуться.

Спорить с ним не имело смысла, и Бук не собирался его переубеждать. Насколько Вонгу было известно, Бук не поддерживал сторонников независимости. Поэтому Бук с невозмутимым выражением лица стал ждать, когда Вонг продолжит.

– Жизнь кабальной рабыни может быть очень неприятной, – вставил он.

Вонг ухмыльнулся.

– Да, и особенно если твой хозяин – Хантер Ковингтон. Он ведет себя весьма учтиво, но тем не менее приятным человеком его не назовешь. В общем, до меня дошли слухи, что Ковингтон заодно с линчевателями. Может, он и не их сторонник как таковой, но у него с ними коммерческие связи. В этих краях Ковингтон – влиятельная особа, то есть если речь идет о разного рода сомнительных сделках. Он торгует информацией, людьми, да чем угодно, и этим неплохо зарабатывает себе на жизнь. На Персефоне и особенно в Ивздауне сведения о том, кто прибывает, кто куда едет и по какому делу, могут сильно продвинуть тебя в местной иерархии.

– Ковингтон сообщил мстителям что-то важное.

– И не только. Насколько я понимаю, он сам помог им в каком-то важном деле.

И это важное дело… Мэл?

– Это мне сообщила Элмира, – сказал Вонг. – Подробностей она не знала, но, по ее словам, у мстителей были какие-то большие планы.

– Ты так и не рассказал, как тебе удалось ее завербовать.

– Это произошло, когда она от него сбежала. Мне стало известно, что от Хантера Ковингтона сбежала какая-то кабальная рабыня. К тому моменту я уже узнал о связях Ковингтона с мстителями и понял, что это мой шанс. У меня появился человек, которого можно было немедленно превратить в агента. Элмира пряталась в трущобах рядом с доками. Я обратился к ней, пообещал наладить ей новую жизнь, когда закончится срок ее контракта – если она ненадолго станет моим КИ. Кроме того, я пообещал, что выкуплю ее контракт. Но для этого она сначала должна была вернуться к Ковингтону.

Фактически Элмира обменяла одно рабство на другое. Однако высказывать эту мысль вслух Бук не стал.

– Так она и сделала – по своей воле, хотя и неохотно, – сказал Вонг. – Вот почему Ковингтон пощадил Элмиру – а ведь он бы наверняка убил ее, если бы поймал сам. С таким, как он, шутки плохи. Элмира приползла к нему на четвереньках, притворилась, что раскаивается до глубины души. Обещала никогда больше не убегать. Она умоляла его, чтобы он снова взял ее к себе. А ты же видел фотку на плакате: Элмира – красавица. Когда такая женщина смотрит на тебя снизу вверх с раскаянием и мольбой – отказать невозможно, верно? Даже если ты бессердечный кусок лэ сэ вроде Хантера Ковингтона.

– И всё же меня мороз пробирает, когда я думаю о том, что он мог с ней сделать. Мика, ты сильно рисковал ее жизнью.

– Элмира знала, во что ввязывается, и решила, что ради такой награды стоит рискнуть.

– Возможно, риск оказался слишком велик. Говорят, она умерла.

Вонг ссутулился.

– Ты тоже это слышал?

– А что если Ковингтон узнал, что она – твой агент?

– Думаю, с ней всё будет в порядке. Тяжелая жизнь сделала Элмиру сильной и находчивой. Но я всегда ей говорил: если она решит, что ситуация слишком опасная, она может связаться со мной, и тогда я ее вытащу. Элмира еще ко мне не обращалась, поэтому я полагаю, что ничего страшного не произошло.

– Или произошло, но она не успела ничего тебе сообщить.

– Может, и так, – признал Вонг.

– То есть ты просто сидишь и надеешься, что Ковингтон не убил Элмиру – и притом каким-нибудь ужасным способом?

– Нет. Ну, может, отчасти. Но у меня есть запасной план.

– А именно?

– В чрезвычайной ситуации я могу ее найти. Прежде чем Элмира вернулась к Ковингтону, я снабдил ее субдермальным трансплантатом, подключенным к «Кортексу». У него высокая степень шифрования, и он оснащен внутренним щитом, поэтому никакой электронный сканер его не обнаружит. Кроме того, он регистрирует ее биологические параметры – так что если она жива или мертва, я об этом узнаю. Для этого нужно просто активировать устройство, и тогда оно сообщит мне, где именно в галактике она находится – с точностью до полумили.

– Тогда почему ты этого еще не сделал?

– А зачем, по-твоему, я сейчас был в центре города? Я пытался выяснить, куда она исчезла. В Ивздауне много о чем болтают, и отделить зерна от плевел бывает непросто. Мне не хотелось эвакуировать Элмиру без достаточно веских оснований.

– Не хотел ее засветить без необходимости, – заметил Бук с нескрываемым сарказмом. – Жаль лишиться ценного агента.

– Только не надо разговаривать со мной таким тоном, Дерриал. Я не чудовище. Я беспокоюсь об Элмире и сделаю всё, чтобы вернуть ее живой и невредимой – но при условии, что других вариантов вообще нет.