Чертова дюжина

Легкое потрескивание веток за домом вывело Мирошку из задумчивости. Он осторожно выглянул и замер с открытым ртом, увидев человека, похожего на гнома, маленького, старого, с седой бородой и мохнатыми бровями. На нем была высокая шапка из кудрявого барашка, по форме похожая на колпак. Он шел не по годам резво, внимательно оглядывая лес, точно кого-то искал. В руках у него была палка, за поясом блестел топор.

Мгновение Мирошка колебался: выйти ли навстречу смешному маленькому старику или спрятаться? Кто знает, что у него на уме?

Но спокойный взгляд старика внушал доверие, и Мирошка смело двинулся навстречу.

От неожиданного появления мальчика старик вздрогнул и выпустил из рук палку. Мирошка поднял ее, подал старику и поздоровался с ним.

– Здравствуй, касатик! – ответил старик. – Куда путь держишь? Почему один по горам ходишь? И оружия у тебя нет – тут и звери, и люди недобрые есть. Не боязно?

– Не боязно. Ко всему я привык, дедушка, на всякие страхи насмотрелся. Теперь меня ничем не напугаешь.

– Ишь ты! – с иронией сказал старик, умными глазами снизу вверх посматривая на подростка. – Какие же страхи ты, сынок, видел?

– А я, дедушка, в тылу у немцев партизанил, командиром отряда был, – не без гордости сказал Мирошка.

– А! Так это, стало быть, о тебе сказывали? Отряд «Чертова дюжина»?

– Да.

– Ага! – Старик сгреб в горсть бороду и о чем-то долго думал. – Так, говоришь, командиром отряда был? Так-так, верно, что злые люди да волки тебе не так и страшны. Голова твоя, верно, отчаянная. Ну, садись, командир, потолкуем.

Старик сел на траву, Мирошка – рядом. Старик достал кисет, набил табаком трубку.

– Куришь? – протянул он табак подростку.

– Курю.

Из-под длинных седых бровей старик с любопытством рассматривал мальчика.

– Сказывали, сказывали о вас-то, – задумчиво протянул он. – Ну, а сюда, командир, зачем пошел? Путь сюда труден, только неволя и гонит!

– А я, дедушка, просто так, Байкал изучаю.

– Ишь ты! – недоверчиво ухмыльнулся дед. – А туда, к котловине, не ходил? – махнул он рукой в сторону гор.

– Нет. Путь не нашел.

– И не ходи, сынок. Там царство горных духов, оттуда живым не выйдешь. Слышал, поди, сколь людей погибло в этих краях? Это все духи…

– Не верю я в духов, – усмехнулся Мирошка.

– Не веришь? А ты завтра ввечеру приходи сюда. Я тебе духов покажу.

– Ладно, приду, – отозвался Мирошка.

– Только топор захвати, медвежьей тропой пойдем, – предупредил старик и стал расспрашивать Мирошку о том, как партизанили ребята в немецком тылу. Они разговаривали долго. И Мирошка чувствовал себя не очень хорошо: старик не верил ему.

Мирошка поднялся первым и, пальцем указывая на избушку, спросил:

– А тут кто жил?

– Отшельники-монахи, – ответил старик. – Три избушки тут прежде-то были, теперича одна осталась.

– Три? – вскричал Мирошка. – А где же остальные?

– От времени рухнули. Вон в лесочке лежат, – ответил старик.

Мирошка рванулся вперед, но одумался и, чтобы не показать своей радости, медленно пошел к лесу. В самом деле там догнивали почерневшие останки избушек.

К удивлению старика, Мирошка в порыве радости сорвал с головы кепку, подбросил ее высоко вверх и, пока она летела обратно, стал крутиться волчком на одной ноге.

Старик засмеялся:

– Ну, какой ты партизан! Парнишка шустрый, а не командир!

Но Мирошка не обратил внимания на слова старика. С цирковым мастерством он подставил голову, и кепка, перевернувшись в воздухе, шлепнулась на его волосы.

Домой старик и Мирошка шли вместе. Старик сказал Мирошке, что зовут его Акимом и живет он в поселке, недалеко от прииска.

Дорогой Мирошка спросил у старика, зачем он ходил в горы.

– А у меня силки на птицу там расставлены. Птицы в горах больно красивые, – ответил старик.

Они подходили к берегу Байкала.

– Стой-ка, сынок, – вдруг обеспокоенно сказал старик и, ладонью заслоняя глаза от солнца, стал пристально всматриваться в западный берег Байкала.

Там видны были очертания гор. Серыми облаками с них медленно сползал туман.

– Горная! – с ужасом воскликнул старик, схватил Мирошку за руку и потащил обратно в горы.

Мирошка, ничего не понимая, послушно бежал вслед за стариком, поминутно оглядываясь. Было ясно, знойно и тихо. С гор западного берега Байкала медленно ползли вниз серые облака тумана. И вдруг они сорвались в воду, затем взлетели вверх, окруженные водяной пылью. В одно мгновение почернела у гор вода и, клубясь и пенясь, понеслась к восточному берегу. Ураган поднял в небо воду Байкала и смешал ее с воздухом.

Вихрь подхватил Мирошку и отбросил от старика. В ушах у него засвистело, загудело, кепка взлетела вверх, и в лицо больно ударил мелкий песок. Мирошка закрыл глаза и вдруг почувствовал страшную тишину. Ему показалось, что он оглох. Но это была секунда затишья. Потом ветер рванулся с новой силой.

– Ложись! – крикнул старик.

Мирошка с трудом открыл глаза, оглянулся и кубарем скатился в овражек.

– Вот это да! – удивленно протянул он, потирая ушибленное колено.