Чертова Мельница

– Только предупреждаю сразу, – сказал Сварог. – Кое-какими выгодами своего положения я все же твердо намерен пользоваться, сразу говорю, чтобы не было недомолвок…

– Это какими? – поинтересовалась Яна, не меняя позы.

– Ну, например… – сказал Сварог. – Мне позарез нужен десяток наблюдательных спутников, а еще лучше, дюжина. Мне нужны подводные виманы – они просто-напросто не применяются, но я точно знаю – есть проекты и чертежи, по которым их можно построить за считанные часы. Нужно же отыскать в океанах и прикончить эту змеиную парочку, Митгард как-никак – одно из воплощений Князя Тьмы… Мне нужна солидная, хорошо оборудованная станция электронной разведки. Мне еще много чего нужно. А добывать все это обычным бюрократическим путем – такая канитель, даже при моих нынешних должностях…

– Ох, а я-то уж думала… – засмеялась Яна. – Какая же это выгода? Это работа на благо Империи… Решим, есть идеи… – и пытливо заглянула ему в глаза. – А что, у тебя и правда нет никаких личных просьб? Совсем-совсем?

– Есть, – сказал Сварог. – Личная и деликатнейшая. Томи ведь твоя старая подруга… Может, хоть ты сможешь как-то на нее повлиять? Понимаешь, она… она в меня врезалась по уши, и я никак не соображу, как ей объяснить, что мне это совершенно ни к чему…

– А воспользоваться? – вкрадчиво поинтересовалась Яна.

– Я не подонок, – сердито сказал Сварог.

– Вот за это я тебя и ценю… Не беспокойся, это у нее через пару недель пройдет. С ней такое периодически случается. Влюбляется по уши, какое-то время себя не помнит, а потом – как рукой снимет. В одиннадцать лет это был один лейтенант Бриллиантовых Пикинеров, в тринадцать – полковник Серебряной Бригады, в шестнадцать… Да столько раз… Уж я-то, будучи издавна наперсницей, столько наслушалась, в том числе и о тебе… Не переживай, это само пройдет. Бесследно. Такая уж у нас Томи, такой и останется…

– Спасибо, – серьезно сказал Сварог. – Правда, успокоила. А то я не представлял, как выпутаться…

…Они спускались по лестнице, держась за руки. Оркестр по-прежнему играл, хотя танцующих изрядно поубавилось, никто вроде бы не смотрел на них прямо, но народ был придворный, опытный, и потому при этом словно бы мнимом безразличии Сварог кожей чуял бесчисленные, мимолетные покалывания искоса брошенных удивленных взглядов – удивленных, любопытных, откровенно завистливых… При дворе сплошь и рядом самые обычные в других местах жесты носят двойной, всем понятный смысл. Если императрица идет, взявши кавалера за руку – это может означать только одно. Явление всем восьми сторонам света официального фаворита. И никак иначе.

Предприняв над собой немаленькое усилие, Сварог ухитрялся не чувствовать себя обезьяной в зоопарке – ну что же, получайте, дамы и господа, перед вами как-никак не очередной придворный хлыщ, не фертик тонконогий, а король Хелльстада и прочая, прочая, прочая.

«Вы меня еще бояться будете, бесполезные, – подумал он, не выпуская теплую ладошку сияющей Яны. – Я вас научу сапоги с вечера чистить и утром надевать на свежую голову…».

Они спустились с лестницы, в открытую провожаемые разве что пристальным профессиональным взором барона Абданка.

Все прочие держались со светской бесстрастностью, включая Орка, чей цепкий взгляд Сварог успел перехватить.

– Ты прекрасно держишься, – сказала Яна шепотом, не поворачивая к нему головы и почти не шевеля губами. – Так и продолжай. Пусть знают… Ох!

Сварог вовремя отодвинул ее в сторонку – иначе на нее непременно налетел бы плечом принц Элвар, уже красный, как рак, явственно пошатывавшийся, способный выдохом перешибить ароматы парочки сельских винокурен. Коли уж он в таком состоянии – и думать жутко, сколько успел принять. Любой выпивоха, включая легендарного князя Клабура, давно бы лежал пластом в совершеннейшей нирване…

Окинув их мутным, но еще вполне осмысленным взором, принц жизнерадостно пробасил:

– Позволь тебя поздравить, дорогая племянница. А-атличный выбор. Сподобился. Дожил. Увидел, как ты все же попала в хорошие руки. Изъясняясь высоким старинным слогом, зело благостно зреть сие! И очи мои источают влагу…

– Ох, дядя… – вздохнула Яна. – Вас не переделаешь.

– Да хоть на семи наковальнях молотами лупи… – захохотал принц. Шагнул вперед и ухватил Сварога за рукав. – Вот кстати, граф Гэйр, то есть его величество король Барг ронерский… У меня к вам пустяковое совершенно дельце. Можно сказать, припадаю скромным просителем, зная прославленное молвою милосердие ваше…

Тяжко вздохнув, Сварог спросил только:

– Где?

– В Барленде, – живо сказал принц. – Это такой убогий городишко в Полуденном Каталауне. Ваши судейские сатрапы, чтоб им провалиться, ввергли в узилище прекраснейшего по душевным качествам юношу, по совершенно вздорным обвинениям. Исключительно порядочный молодой человек, ни разу никому глотку…

– Давайте подробности, – прервал Сварог, вздохнув еще тяжелее.

Глава VII Простая детская игра