Чертовка

— Да, Белли со мной, — ответил Хью. — Благодаря моему драгоценному зятьку мы с Белли оказались в плену у друзей Ричарда де Манвиля. Мы были в Бретани, потому-то меня было так трудно найти. Но Белли сумела отыскать мой след. С помощью наших лэнгстонцев и сокольничих мы недавно сумели выбраться оттуда и вернуться в Англию. Должен признаться тебе, что мы с Белли не теряли зря времени в этом плену. Весной у нас будет еще один ребенок.

Такова была история, которую они с Белли сочинили, чтобы объяснить свое отсутствие. Сокольничие и лэнгстонцы согласились, что легенда получилась правдоподобной, и поклялись, что не выдадут своих хозяев. Они почти ничего не знали о том, что в действительности происходило в замке, но той малости, которую им удалось увидеть, хватило, чтобы они испугались. Подобно рыбакам из Бретань-сюр-Мер, они не были полностью уверены, что чародейству Гая и Вивианы пришел конец. Чем меньше они будут рассказывать о своей жизни в Бретани, тем лучше.

Изабелла обрадовалась, узнав, что король уехал на охоту, и вдвойне обрадовалась при виде своего отчима.

— Не ругай меня, папочка Рольф, — сказала она ему. — Хью не смог бы вернуться домой без моей помощи.

— По-моему, он вернулся бы скорее, если бы ему не приходилось заботиться в пути о беременной жене, — возразил Рольф, все еще сердясь на нее за побег в Бретань.

— Нет, — выступил Хью на защиту жены, решив добавить немного к своей легенде. — Меня сильно ударили по голове, и пока Белли не помогла мне вернуть память, я не мог вспомнить, кто я такой. Белли исцелила меня.

На следующий день они пустились в обратный путь — в Лэнгстон. Город Лондон показался Изабелле сейчас еще более шумным и грязным, чем в первый раз. Она вздохнула с облегчением, когда он остался позади. Перед путниками простиралась широкая, ровная дорога, ведущая к Колчестеру. Дом!

Теперь уже совсем близко! Даже воздух казался здесь знакомым, подумала Белли.

До речки Блит они добрались в дождливый туманный день. Ожидая перевозчика, чтобы переправиться на другой берег, Изабелла заметила, что в Лэнгстонском замке появились две каменные башни. Наконец прибыл лодочник.

Он изумленно уставился на Изабеллу и Хью, разинув рот.

— Милорд! Миледи! Мы думали, вы уже мертвы! — воскликнул он.

— Кто вам такое сообщил? — требовательно спросила Изабелла.

— Старик Альберт сказал, что мы вас больше никогда не увидим. Он очень переживал из-за этого, а потом умер, — сказал лодочник и взглянул на Хью. — Я не могу перевезти вас сейчас, милорд. Я должен говорить всем приезжим, что вход в Лэнгстонский замок закрыт и что сейчас этот замок защищают от вторжения во имя герцога Роберта. — Лодочник беспокойно топтался на месте, упираясь шестом в глину речного берега.

— Кто же защищает Лэнгстон? — тихо спросил Хью.

— Лорд Ричард де Манвиль, сын того, кто некогда защищал замок во имя короля Вильгельма, милорд Хью, — ответил лодочник.

— Что же сталось с леди Алеттой? — спросил Рольф.

— Она с детьми заперлась в Новой башне, милорд. Говорят, что она каждый день осыпает бранью того, кто взял наш замок, когда он приходит требовать, чтобы она сдалась, — объяснил лодочник.

— Сколько человек привел с собой лорд Ричард? — спросил Хью.

— С ним еще один рыцарь и четверо солдат.

— Как он умудрился взять замок всего с четырьмя солдатами и одним-единственным рыцарем?! — вспылил Хью. — Не могла же леди Алетта впустить его!

— Боюсь, это моя вина, — сказал Рольф. — Когда король призвал меня на войну, я увел с собой самых опытных стражников. Нас послали в Нормандию, чтобы подготовить почву для прихода короля и встретиться с лордами, верными королю Генриху. Сейчас в Нормандии невозможно путешествовать без сильного эскорта. Я думал, что сэр де Манвиль уже потерял интерес к Лэнгстону. Я оставил здесь только самых слабых защитников. Очевидно, де Манвиль просто въехал в замок без всяких преград: эти зеленые юнцы даже не могли вообразить, что два рыцаря и четверо солдат представляют собой какую-то угрозу.

Лодочник кивнул:

— Да, милорд, так все и случилось.

— Отправляйся обратно, и если тебя спросят, скажи, что мы — всего лишь отряд путников, просивших укрытия на ночь. А когда стемнеет, возвращайся за нами, чтобы мы могли переправиться и освободить замок от захватчиков.

Устрой так, чтобы Ричард де Манвиль ничего не подозревал. Мы захватим его врасплох. Ты говоришь, с ним еще один рыцарь?

— Да, милорд. Некий Люк де Сай, очень мерзкий тип, — ответил лодочник. И, оттолкнувшись от берега шестом, он поплыл через Блит к замку.

Изабелла фыркнула.

— Дождь все сильнее, — заметила она. — Сколько нам придется ждать? Нет ли здесь какого-нибудь укрытия?

— Мы должны вернуться в лес, чтобы нас не заметили со стен замка, — сказал Хью. — Наш отряд слишком большой, и если твой брат заметит нас, то обеспокоится и прикажет запереть ворота.