Чертовка

— Нет, милорд. Для меня это не увеселительная поездка, и вы должны понять. Я приехала лишь затем, чтобы узнать о судьбе своего мужа. Я польщена вашим предложением, но мы не можем остаться. Мне надо заботиться о ребенке, уже близится пора сенокоса. Крепостных нельзя оставлять без присмотра надолго, а в замке осталась только моя мать. У нее недостанет властности, чтобы руководить ими, ибо у нее кроткий нрав.

— Однако! — воскликнул король, позабавленный и очарованный этой девушкой, которая говорила с ним так серьезно и деловито, словно он был ей ровня, а не король.

Рольф с трудом проглотил комок, застрявший в горле.

Он должен поддержать Изабеллу. Он знал, что она не понимает, в каком опасном положении оказалась, но он-то понимал!

— Мой господин, боюсь, я вынужден согласиться с моей падчерицей. — Он сделал особое ударение на слове» падчерица «, надеясь, что напоминание об этой родственной связи вдобавок к тому, что перед королем стоит жена Хью, удержит Генриха от похотливых намерений. — Хью говорил вам, что леди Изабелла лично управляла Лэнгстоном после того, как ее отец покинул Англию. Моя милая супруга Алетта недостаточно сильна, чтобы удерживать все под надежным контролем в нашем поместье. Мы должны вернуться в Лэнгстон как можно скорее. Я знаю, что вы пришлете к нам гонца, когда узнаете о судьбе Хью Фоконье.

Король улыбнулся. Но улыбка эта была жесткой.

— Отправьте одного из ваших людей обратно в Лэнгстон, чтобы он привез птиц, — велел он Изабелле. — Было бы глупо проделывать такой долгий обратный путь лишь затем, чтобы дожидаться в Лэнгстоне вестей из Нормандии. Если вы останетесь здесь, то получите эти вести гораздо быстрее. Завтра же я пошлю гонца к моему брату. Уверен, что в Лэнгстоне некоторое время смогут потерпеть без вас, мадам, но если вы так беспокоитесь, то сэр Рольф свободно может вернуться к своим обязанностям и к своей супруге.

— У меня нет нарядов, чтобы появляться при дворе, — возразила Изабелла. — Взгляните на меня, милорд: я ведь простая деревенская женщина. Если я буду вынуждена показаться в такой одежде, я опозорю и себя, и своего мужа.

— Вас обеспечат всем необходимым, мадам, — сказал король, — У меня не хватит денег, чтобы заплатить за такие наряды, — откровенно сказала Изабелла. — Я должна вернуться домой, мой господин!

— Нет, мадам, вы должны остаться здесь. Я — ваш король, Изабелла Лэнгстонская, и вы обязаны повиноваться мне. Ну, мне пора проведать королеву. Она носит ребенка под сердцем и очень страдает. Мои визиты несколько утешают ее. Оставайтесь здесь, а я пришлю за вами пажа. Он покажет вам ваши покой.

Ты останешься, Рольф, или тяжкий долг зовет тебя вернуться в Лэнгстон? — Голубые глаза Генри Боклерка лукаво и весело сверкнули: король сумел настоять на своем. Он был опасным противником.

— Я останусь, мой господин, иначе мне пришлось бы нарушить свой долг перед моим хозяином Хью Фоконье, — тихо ответил Рольф.

— Не забывай, Рольф, — напомнил ему король, — твоя присяга мне имеет первенство над присягой, которую ты принес Хью. — И с этими словами король резко развернулся и вышел из комнаты.

— Проклятие! — воскликнул Рольф, побледнев как полотно.

— Ох, Рольф, — попыталась утешить его Белли, — это не так плохо. Я предпочла бы вернуться домой, но если король хочет, чтобы мы остались, нам придется подчиниться. У нас нет выбора.

— Неужели ты не понимаешь. Изабелла? — закричал Рольф. — Король хочет тебя! Зачем только я привез тебя ко двору?!

— Он может хотеть меня сколько ему вздумается, — ответила Белли. — Все равно он меня не получит. В конце концов, он всего лишь мужчина. Возможно, у меня мало опыта в обращении с мужчинами, но я знаю достаточно, чтобы отделаться от нежеланного поклонника.

— Если он хочет тебя, то получит свое, Белли, — угрюмо сказал Рольф. — Он — король. А женщина не может пренебречь королем.

— Почему нет? — возмутилась Белли. — Что, у короля член какой-то особый, не как у всех мужчин? Да это просто смешно!