Червь Могильных Холмов

– Вы не слушали воина, присутствующего на совете у герцога. Во время своего донесения он упомянул, что кроме черных рыцарей с ними были твари, размером с коня.

– Ну и что? – не понял полковник.

– А то, что эти твари бегают гораздо быстрее, чем ваша самая лучшая лошадь. И разорвут коня вместе со всадником, прежде, чем они достанут меч из ножен.

– Будем надеяться, что этого не произойдет, – нахмурился Шейфа, глядя на растерявшегося Бирама. – Сосредоточимся на обороне, полковник. Тидред, а ты иди отдыхать, у тебя впереди тяжелая ночь. Впрочем, как и у всех нас.

– Я передумал, – сказал Червь. – Выеду немедленно. Возможно успею нагнать ваших людей и повернуть их назад, пока они еще живы.

***

Когда Тидред отъехал от лагеря конников, расположенного недалеко от ворот замка барона Джавата, уже полностью стемнело и он напомнил себе, что стоит держаться настороже. Пустоголовых Червь не опасался, но уж кому, как не ему, знать, кто еще может прятаться в черноте ночи.

Любезно одолженная ему полковником лошадка бодро перебирала сильными ногами, мягко ступая по высокой траве местных лугов. Конюхи вняли его совету и обмотали копыта животного толстой шерстяной тканью, так что при скачке слышался только тихий звук, абсолютно не мешавший Тидреду вслушиваться в ночную тьму.

Он ехал в направлении виднеющегося на горизонте зарева, служившего ориентиром, который никак невозможно было потерять. С каждой минутой свет от горевших деревень становился ярче, а через некоторое время на фоне огня стали заметны и уходящие в небо столбы серого дыма.

Ночная езда не отняла много времени и примерно через часа два Червь приблизился к небольшой, уже догорающей деревне. Он выбрал место в лесочке, примыкающем к ней и спрятал лошадь в месте, где кустарник был гуще. Убедившись, что заметить животное было бы затруднительно даже днем, Тидред, соблюдая осторожность, направился к догорающим остовам крестьянских хижин.

Подойдя ближе, он увидел, что вся земля вокруг усеяна трупами. Они лежали везде: в пепелищах домов, во дворах, на улице, а некоторых смерть настигла на окраинах. Мужчины, женщины, дети, трупы животных и домашней птицы были разорваны в клочья. Псы Гибели не оставили здесь ничего живого.

Вдруг Червь понял, почему трупов, а точнее их частей, так много – у его ног лежала половина тела человека в форме кавалериста города Лаезна. Значит, как Тидред и предполагал, все они умерли здесь и искать их уже не стоит. Он окинул взглядом пространство вокруг и быстро подсчитал приблизительное количество убитых в военной форме. Их оказалось не более пятидесяти. Получается, что отряд либо разделился, чтобы въехать в парочку деревень одновременно, либо половина отправленной сотни просто последовала другим путем. То, что воины Лаезна могли выжить в бою с сильно превосходившими их силами зомбированных, сомнительно. Да и отступающих солдат Червь на пути не встретил. Так что, скорее всего, вторая часть отряда тоже погибла. Но в любом случае необходимо в этом удостовериться. И Тидред направился к соседней деревне, благо она находилась не так далеко от этой. Возможно, что здешние крестьяне были добрыми соседями, а может и, вообще, родственниками.

Найти ее было не трудно – она ярко пылала, как предыдущая, и Червь не стал возвращаться к лошади, а решил дойти до деревни пешком. Но едва он успел отойти от горящих останков на три десятка шагов, как его взгляд выхватил из ночного мрака стоящий перед ним большой конный отряд. Слабые отблески пламени позволили Тидреду разглядеть, что на всадниках не форма военных Лаезна. Все они были закованы в глухие черные доспехи.

***

Все шло так, как предполагал Арти – стоило сжечь несколько деревень и эти трусливые людишки сообщили об этом в город и тут же половина гарнизона покинула Лаезн. Сегодня утром они сожгут также замок местного барончика, пока не подоспела идущая вслед коннице пехота. Арти знал, что до утра они точно не успеют, а перебить тысячу конников и чуть больше крестьян для его обученных воинов не составит сложностей. Тем более в его распоряжении пятьдесят Псов. О да, собачки показали себя прекрасно с тех пор, как три тысячи воинов Арти вошли на Светлые Земли, находя и разрывая все живое на пути Черных Всадников и оставляя тем лишь возможность сжигать их хижины, да, иногда, добивать редких раненых. Но завтра предстоит такой бой, в каком участвовать будут все.

Вот и сейчас они спалили две деревни, перед этим перебив множество народа. На пути удачно оказались всадники из замка, пополнив и так изрядное количество трупов.

Арти выехал далеко вперед от основных сил своего воинства, прихватив с собой лишь пятьдесят лучших воинов и трех Псов Гибели. Это были наиболее крупные особи из всех, что оказались в его распоряжении. Тем более он располагал свежими данными лазутчиков о ситуации в окрестностях замка, потому Большой Палец Руки Ярости не опасался никаких неожиданностей.