Черви-Завоеватели

- Это не миф, - Солти вдохнул сигаретный дым, закашлялся, а затем сосредоточил на нас свои налитые кровью глаза. - Ты умный человек, учитель. Я уверен, что ты знаешь все о грамматике, знаменитых людях и расщеплении атома, но ты ни хрена не знаешь о море. Там были киты, у которых были шрамы от присосок размером с грузовые шины.

Ли неловко заерзал на стуле.

- Ну да, морские исследователи время от времени сообщали об этом, но Кракен? Это всего лишь легенда, основанная на наблюдениях моряков за гигантским кальмаром. В океане нет ничего достаточно большого, чтобы утянуть за собой целый корабль!

- Скажи это экипажу "Алектона", - фыркнул старик. - Это было в 1861 году, когда "Алектон" отплыл из Франции на остров Мадейра. Экипаж увидел что-то круглое, плоское и с несколькими щупальцами. Оно выглядело как дерево, вырванное с корнем. Они решили поймать его. Загарпунили тварь и накинули веревку ей на хвост. Попытались оттащить его в порт, но он начал смердеть, и им пришлось его отпустить. Никто им не поверил. Решили, что они сумасшедшие.

Он закурил сигарету, откашлял комок мокроты, проглотил его и продолжил:

- Еще одного выбросило на берег в Дингл-Коше, Ирландия, в 1673 году. У него было длинное тело, два огромных глаза и десять щупалец. Говорят, он был больше сорока футов[20] в длину. Владелец ярмарки, по имени Джеймс Стюард, пришел посмотреть на чудовище. Он отрезал две восьмифутовые[21] секции щупалец и выставил их на всеобщее обозрение на своей ярмарке. Остальную часть туши смыло в море. Никто ему тоже не поверил – сказали, что он все выдумал.

Все сидели неподвижно, завороженные этой историей. Даже Таз и Даки, от которых обычно можно было ожидать, что они обсмеют что угодно, притихли.

- Зимой я обычно сидел в библиотеке в холодные дни. Я много читал. Больше делать было нечего. Никто никогда не верил этим людям, но сегодня гигантский кальмар признан животным. Ученые говорят, что они живут очень глубоко в океане. Самый большой, признанный наукой, был найден второго ноября 1878 года. Рыбак по имени Сперринг и двое его приятелей ловили рыбу у берегов Ньюфаундленда и заметили в воде что-то большое, больше кита. Думая, что это часть потерпевшего крушение корабля, они поплыли к нему. Но когда они подплыли ближе, то обнаружили, что проклятая тварь была живой.

Я осушил свою банку теплой содовой, прислушиваясь.

- Он застрял на мелководье, - продолжал Солти, - и бил по воде хвостом и щупальцами, пытаясь выбраться обратно. Должно быть, это было ужасное зрелище. Сперринг был напуган его глазами. Он сказал, что глаза выглядели как человеческие, но они были больше полутора футов[22] в поперечнике.

Они понаблюдали за ним некоторое время и увидели, что он ранен и слаб. Затем, как и команда "Алектона", они накинули веревку на его хвост, и когда начался отлив, эта штука оказалась дохлой и сухой. Они разрезали его на корм для собак, но не раньше, чем появился ученый и сделал некоторые измерения. Он был по меньшей мере пятидесяти семи футов[23] длиной, от кончика хвоста до щупалец.

- Чертовски много собачьего корма, - хихикнул Таз.

Солти сердито посмотрел на него.

Ли прочистил горло.

- Это действительно увлекательные истории, Солти. Но это все древняя история.

- Ошибаешься. Поступали сообщения о том, что один из них вылез из траншеи Чагос в 1985 году. Люди, дислоцированные на военно-морской базе в Диего-Гарсии, видели это. Более двадцати пяти свидетелей, и у правительства были фотографии. И еще одного выбросило на берег в Сент-Луисе. В Августине в 1927 году в Смитсоновском и Йельском музеях сохранились образцы его плоти. Я уверен, что вы им поверите, учитель.

Ли пожал плечами.

- Я знаком с ними, но это были просто гигантские кальмары. И все. Как я уже сказал, миф о Кракене был основан на древних наблюдениях этих существ.

- Нет, это не так. И это были не просто гигантские кальмары. Эти твари были детенышами Кракена.

- Если вы, ребята, не возражаете, - перебил я, - я бы хотел пойти похоронить своего друга сейчас. Вы все можете остаться здесь и сыграть Жака Кусто, если хотите.

Я вышел из вестибюля, держа голову Джимми под мышкой. Позади меня Ли и Солти продолжали обсуждать морские мифы. Я услышал, как кое-кто из остальных встал и тоже начал удаляться.

Лори побежала за мной.

- Кевин?

- Да?

Я остановился и обернулся.

- Ты как?

Она коснулась моего плеча, и я почувствовал тепло ее пальцев. Момент был коротким, мимолетным, но я наслаждался этим ощущением. В наши дни так мало тепла.

- Со мной все будет в порядке, - я попытался слабо улыбнуться, и мне это почти удалось.

- Я здесь, если я тебе понадоблюсь.

- Я знаю. Я ценю это. Спасибо.