Чесменский гром

Еще в штормовом Немецком море маленький пинк отбился от остальных судов. Английский канал капитан Поповкин проходил в одиночку на свой страх и риск, без карт и лоцманов. В Гибралтаре «Венера» нагнала отряд Грейга, но при выходе в Средиземное море вновь потеряла его из виду. Сильный норд-вест отбросил судно далеко к берегам Африки. Команда спала, не раздеваясь, у заряженных пушек. Непрерывно жгли фитили. Было тревожно. Рядом шныряли флотилии берберийских разбойников.

На Мальте, куда занесло судно, эскадры не оказалось. По- повкин повернул к острову Корфу, но и там не нашел никого. Далее курс «Венеры» лежал к Занте. Плескались у борта волны моря Ионического, двадцать две пушки грозно смотрели в горизонт. Лишь у Занте, узнав от местных моряков, что русский флот уже достиг берегов Морей, капитан пинка повернул туда.

Семен Поповкин был героем дня.

Вот, господа, — говорил офицерам Спиридов, — вам достойный пример для подражания!

Судьба этого человека была на редкость богата взлетами и падениями. Сейчас взлет — Архипелагская экспедиция, но минуют года, и начальник галерного порта капитан 1-го ранга Поповкин будет с позором изгнан за пьянство и взяточничество с флота. В жизни бывает и так...

Осада крепости продолжалась. Ежедневно русские корабли обрушивали на Корон новые сотни ядер.

Погода меж тем портилась, усиливался ветер. Крутые волны быстро наваливались шипучими пенными шапками. У якорных канатов ошалело мотало сигнальные красные буи. На третий день разразился шторм, и адмирал велел уходить в море.

«Соломбалу», смотрите, «Соломбалу» сносит! — внезапно закричали на кораблях.

И точно, несмотря на отданные якоря, маленькое судно неудержимо волокло на камни. Вот пинк с размаху швырнуло на берег. Крик, скрежет, треск... Капитан «Соломбалы» при орденах и шпаге ободрял команду:

Ребята, умрем с честью!

Внезапно судно приподняло на волне и с силой отбросило от берега.

Не иначе, провидением Божьим спаслись соломбаль- цы! — крестились на кораблях.

Однако дважды чудес не бывает. Буквально в несколько минут прибоем разбило в щепки греческую полярку «Генрих- Корон»...

К вечеру вдобавок ко всему зарядил проливной дождь. Загремел гром. В полночь в «Евстафия» ударила молния. Натужно стонали обожженные и задавленные рухнувшим такелажем люди. По стародавнему обычаю пожар от молнии заливали пивом. Следующий удар пришелся в «Иануарий», а вдали среди бушующих волн полыхал во тьме грот-мачтой «Три Святителя». Эта ночь запомнилась русским морякам надолго.

Далеко в море, охраняя эскадру от возможных неожиданностей, несли дозор фрегат «Николай» и пакетбот «Летучий». Наполняя паруса попутным люфтом, дружно пенили они морские воды. На их долю выпало первыми встретить нагнавший эскадру отряд контр-адмирала Елманова. Встретили, проводили до Корона — и снова в дозор. Так проходили дни. Наконец утром 12 марта на горизонте появился одинокий парус.

Дождались кого-то! — радовались матросы, разбегаясь по артиллерийской тревоге.

Несколько часов хода — и в зрительную трубу уже стал хорошо виден рангоут неизвестной шебеки.

Корабль! Корабль! — нам шлет трофей судьба.

Чей флаг? Скажи, подзорная труба!

Но флага на шебеке не было.

Предупредительный под ветер! — махнул рукой капитан «Летучего»

Погонные пушки пакетбота коротко ударили, испустив клубы дыма. Ядра с легким посвистом легли в воду.

В ответ с шебеки грянул полновесный залп. Прибавив парусов, обнаруженное судно пыталось оторваться от преследователей. На палубе шебеки метались, путаясь в широкой мотне шароваров, потревоженные турки. Меж ними в черных просмоленных куртках — матросы-европейцы.

Что за чертовщина? — недоумевали на «Летучем». — Какой же они нации?

Ничего, возьмем — разберемся! — решил за всех капитан пакетбота Ростиславский*.

Над «Николаем» и «Летучим» трепетали красные флаги погони.

Алло! — кричал в рупор с фрегата капитан Полекутти. — Впереди подводные каменья. Когда осман в них упрется, тогда и возьмем!

Поняли! — махнули с пакетбота.

«Святой Николай», меняя курс, заходил на пересечку. Еще четверть часа погони — и ловушка захлопнулась. Деваться беглецам было некуда: впереди камни, слева берег, справа и позади русские суда. На шебеке суматошно брасопили паруса.

Нами одержана первая виктория на здешних водах! Ура! — выхватил из ножен шпагу капитан «Летучего».

Ура-а-а! — летело над морем.

Глядите, глядите!

Над притихшей шебекой медленно поднимали французский флаг, белый с золотыми лилиями.

Тьфу ты, вляпались! — ругались на дозорных судах. — Держава французская ведь только случая ждет, чтобы к нам придраться. Теперь скандала не оберешься!

Выход из затруднительного положения нашел решительный Полекутти:

По нам первым палил? Палил. Османов на борту имеет? Имеет. Чего думать, будем брать!