Честь Рима (ЛП)

В этот момент он снова увидел их преследователей, спешивших по следу за ними, когда они выходили из леса. Они не настолько сблизили дистанцию, как того ожидал Макрон, учитывая более тяжелое снаряжение римлян. Но ветераны привыкли к форсированным маршам, регулярно готовясь к ним во время службы в армии, а бритты в основном были земледельцами. Горстка воинов среди них, безусловно, была закаленными бойцами, и один на один они сражались также отважно, как и любой легионер, а их грубая физическая сила легко могла сравниться с выносливостью ветеранов. В авангарде бриттов уже стало заметно меньше, и отставшие вытянулись цепочкой за воинами. Макрон подсчитал, что чем дольше римляне смогут поддерживать темп, тем выше шансы, если дело дойдет до драки.

Когда туземцы подошли ближе, двое из них отделились от группы и побежали по снегу к ферме. Когда появился фермер, между ними произошел короткий обмен, двое воинов указали на убегающих римлян. Фермер ненадолго нырнул обратно в свою хижину, прежде чем снова появиться со щитом и копьем, и все трое побежали, чтобы присоединиться к отряду, преследующему римских ветеранов. Сочувствие к фермеру и его семье, которое Макрон испытывал незадолго до этого, испарилось в одно мгновение, и он пожалел, что не было времени все-таки сжечь ферму. Это была суровая мысль, но когда перспектива смерти витала рядом, было мало добра к тем, кто решил стать его врагом.

— Вставай! На ноги, дурак!

Макрон вырвался из своих мыслей и, подняв голову, увидел Рамирия, стоящего над человеком, который опустился на колени рядом с дорогой, его грудь вздымалась и опускалась, задыхаясь от тяжелого марша. Небольшая колонна продолжала движение, бойцы, проходящие мимо измученного товарища, с жалостью в глазах поглядывали на него.

Рамирий схватил человека за запястье и попытался поднять на ноги, но безуспешно. Он ослабил хватку и хлопнул его по нащечнику шлема. Легкий удар, но достаточно сильный, чтобы обострить его усталые чувства.

— Останешься здесь, и ты труп.

Ветеран стиснул зубы и с трудом поднялся на ноги, подняв щит и, спотыкаясь, занял позицию в тылу колонны. Макрон мог слышать сухой хрип его учащенного дыхания и тихий стон, когда он делал каждый шаг. Он выдержал еще полтора километра, прежде чем споткнулся о какой-то предмет в снегу и упал, растянувшись в сугробе рядом с дорогой, его щит приземлился рядом с ним. Один из его товарищей выпал из строя, чтобы помочь ему.

— Оставь его! — прорычал Макрон пересохшими губами. — С ним покончено. Продолжать марш.

Ветеран поколебался, затем сделал, как ему было приказано. Макрон, поддерживая тыл строя в порядке, последним прошел мимо изнеможденного и, прошипев одно лишь слово, пробрел мимо.

— Дурак.

Человек привстал, приподнявшись на локте, его плащ и доспехи были покрыты рыхлым снегом. Он посмотрел на Макрона с совершенно покорным выражением лица, принявшего свою судьбу старого солдата, и ответил ровным тоном. — Так оно и есть, брат. — Затем с тихим выдохом он снова погрузился в сугроб и уставился в небо.

Ветераны шли на свинцовых ногах, их конечности ныли от усталости. Макрон огляделся, ища знакомый ориентир, который позволил бы ему рассчитать расстояние до аванпоста. Он знал, что теперь он не может быть дальше, чем в восьми километрах от него, не более двух часов в текущем темпе. Они должны добраться до него задолго до захода солнца. Не так уж и далеко, подбадривал он себя. Уклон трассы увеличивался по мере того, как они взбирались на низкий гребень. Оглянувшись с гребня, он увидел, как туземцы обступили ветерана, лежащего на снегу. Он не предпринимал никаких усилий для сопротивления, и их предводитель едва остановившись, вонзил копье в горло врага и продолжил кропотливую погоню.

На дальнем склоне хребта Макрон потерял бриттов из виду, а когда они снова появились на гребне, он увидел, как они разделились на две группы. Лидер и около восьмидесяти его людей поспешили за римлянами, в то время как остальные следовали медленнее. Как и прежде, предводитель отклонился от пути, чтобы обойти римлян, но на этот раз не было предпринято никаких попыток обстрелять колонну стрелами и дротиками. Вместо этого группа вырвалась вперед, затем вернулась на дорогу и неуклонно увеличивала свой отрыв от римлян.