Честь твоего врага

Сначала за продовольствием хуты отправлялись небольшими отрядами, по несколько десятков человек. Однако после того как почти половина таких отрядов не только не привезла желанную еду, но и не вернулась вообще, хутам пришлось их укрупнить. Денис предполагал, что сейчас около десятка отрядов по сотне хутов в каждом рыскали в окрестностях Ледера в поисках еды. А так как в ближайших от столицы провинции деревнях продовольствия не было и в помине — об этом принц позаботился прежде всего — то хутам приходилось в поисках забираться все дальше и дальше.

За этими отрядами Денис сейчас и охотился. Единственным желанием принца было как можно больше измотать противника к тому моменту, когда они поймут, что цитадель Ледера с ходу им взять не удастся, запрут в ней людей Хольма небольшим отрядом, а сами всерьез возьмутся за грабеж и мародерство в провинции.

Хотя и на этот случай у принца была припасена пара задумок. Он понимал, как понимали и командиры врага, что, как только основная часть армии разбредется по провинции в поисках еды, она станет неуправляемой. Перестанет быть армией, если быть точным, и превратится в разрозненные кучки мародеров. Денис догадывался, что только поэтому лидеры вторжения держат людей под стенами цитадели. Только это позволяло им сохранять армию боеспособной.

Всадники несколько раз видели дезертиров, оставивших осаду и рыщущих в поисках еды. Принц понимал, что без нормальной еды и новых побед таких в ближайшее время может стать больше, значительно больше.

— Мы нашли их, мой принц. Пеший отряд, девять десятков. Если поспешим, то нагоним их через полчаса, они не успеют дойти до ближайшей деревни. — Один из разведчиков осадил лошадь прямо рядом с принцем.

— В деревне кто-то остался?

— Так не скажешь, мой принц. Выглядит пустой, но кто-то может прятаться в домах. Скотины нигде не видно, но в закромах и схронах, возможно, осталось зерно.

Принц кивнул.

— Выступаем.

Войска с восточных рубежей отступили на запасную линию, повернутую от реки на север, под покровом ночи. Растягивать линию обороны, пытаясь сдержать хутов, не имело смысла — они все равно были повсюду. Вечером последнего дня отряд из почти пяти сотен хутов зашел в тыл восточного фланга. Потери оказались ужасающими. Ситуацию опять спасла конница, разметав нападавших, но поражение королевских войск на прежних рубежах теперь становилось только делом времени.

Время — оно решало все. Каждый день превосходяще» их в численности, но оголодавшая и уставшая армия врага теряла силы. Каждый новый день повышал шанс того, что Грегор сумеет пробиться и привести за собой армии запада. Каждый следующий день оставлял меньше времени до осенних дождей и зимней стужи, которые сломили бы врага, не укрепившегося на зимних квартирах, окончательно. Впрочем, до зимы дней оставалось еще слишком много, чтобы всерьез на это рассчитывать.

Хотя король продумывал и подобный исход. Очевидно, он не мог даже мечтать задержать хутов у Шалы до прихода зимы. Но он мог отступить, заставить врага преследовать его, осаждать крепости, заставить чужеземцев играть в чехарду на чужой земле. И даже проиграв, он не дал бы выиграть и врагу. А зима расставила бы все по своим местам. Чужеземцы бы исчезли, но и королевство после такой войны осталось бы только пятном на карте, в разрухе, обнищавшее, с опустошенными центральными провинциями. Поэтому королевские войска стояли у Шалы, истекая кровью солдат.

Сейчас, по докладам его советников, под началом Лакара оставалось около десяти тысяч воинов. А против них по-прежнему выступала армия, слишком большая, чтобы у короля была возможность ее одолеть, даже используя все известные ему военные хитрости. Единственное, что Лакару пока удавалось сделать, — это оставлять неизменным соотношение сил. За каждого своего воина он брал жизни не менее трех врагов. Но почти тридцать тысяч нападающих — это было слишком много.

— Ваше величество! — воскликнул один из наблюдателей, стоявших неподалеку. Король немедленно повернулся в ту сторону, куда указывал молодой помощник. Слов не требовалось. Лакар увидел все сам. Хуты не выдержали и ввели в игру один из своих главных козырей Король знал, что это когда-нибудь произойдет, его разведчики предупреждали, что бестии идут вместе с армией врага. Король ждал именно этого момента, который должен был стать во многом решающим.

К берегу, к позициям его армии, неумолимо катилась новая сила. Четверть тысячи хугунов. Тварей, которых редко можно было встретить даже в старых книгах в библиотках магов. Ни одной из которых столетиями не видели в границах королевства А сейчас на его воинов шли две с половиной сотни таких чудовищ, подгоняемых погонщиками. Или дрессировщиками — Лакар не щчень хорошо понимал, как такое стадо вообще можно было приручить, да у него и не было ни времени, ни желания в этом разбираться.