Честное волшебное! или Ведьма, кошка и прочие неприятности

– Вечно ты заранее готовишься к поражению, – проворчал блондин. – Если еще и я скорбную мину нацеплю, от нас не только призраки попрячутся, но и все листья с деревьев разом осыплются, и дождь пойдет, и… молоко на кухнях Готрэйма прокиснет!

– Скорее от твоей трескотни звезды с неба попадают, – улыбнулся Эдгард.

– Звездопад – это красиво, – мечтательно произнес его спутник.

Гробовщик прекрасно понимал, что за чрезмерной болтливостью Эла прячется нервозность. Время, отпущенное на поиски Варфаламеи, истекало – еще неделя-две, и придется держать ответ перед малышкой Дис, которая, вопреки ее обманчиво безобидной внешности, на деле весьма жестокая и категоричная особа. Это значит, что если к назначенному сроку результата по-прежнему не будет – Эл Стальной повторит судьбу Гарда Хладнокровного. И, в отличие от дьера, Дорэ наверняка откроет какое-нибудь агентство по отлову призраков, что в общем-то и будет тем самым упомянутым балаганом, разве что с другим названием. Но, сколько бы Гард ни иронизировал над другом и вариантами его земной жизни, он как никто другой понимал: ни одному жнецу не хочется становиться бывшим.

– Вон те развалины, – указав направление мечом, сообщил Элрой. – Старый храм какого-то мелкого божка. Уж не знаю, что за добрый человек исписал его стены магическими знаками, но попасть внутрь лично я не могу.

– Защита от посланников Саймы, – скорее утвердительно, нежели вопросительно проговорил Эдгард.

– Угу, – кивнул жнец, отчего белые пряди волос упали на лицо. – Хорошее место для сходок призраков. В окрестностях Готрэйма всего несколько старых храмов, не принадлежащих триумвирату. Этот – один из них. Плюс заброшенное кладбище и близость леса. Наши давно знают про здешнюю конспиративную квартирку беглых духов, но Дис все никак чистильщика не вызовет. Может, специально? – Он взглянул на своего спутника, задумчиво рассматривающего темные развалины.

– Может, и специально, – качнул кудрявой головой тот. – Ну что? Готов? – посмотрев на друга, спросил брюнет.

– Естественно! – радостно усмехаясь, отозвался блондин. И они двинулись к храму. – Сколько неучтенных душ можно собрать в этом рассаднике? – нарочито громко произнес Эл. – Десять, двадцать? За такой урожай и премию хорошую дадут! – весело воскликнул он, поднимаясь следом за другом по полуразрушенным ступеням к зияющей дыре некогда величественного входа.

– Вреш-ш-шь, не возьмеш-ш-шь, – зашипела в ответ темнота. – Не пройдешь сюда, жнец, даже не с-с-старайся.

– Да я и не собираюсь, – заверил незримых хозяев тот и, взвешивая на руке меч, доверительно им сообщил: – Я тут постою, подожду… пока он вас выкуривать будет.

Вышеназванный «он» тем временем уже входил в мрачное нутро храма, подсвечивая путь тонкой палочкой, заправленной свелью.

– Ш-ш-ш-человек, – шелестела тьма, не отличавшаяся особым дружелюбием. – Чуж-ш-ш-ш-ак…

Гробовщик не стал обременять себя ответом. Он медленно шел вдоль потрескавшихся от времени стен, выискивая магические символы запрещенных ритуалов, позволявшие этому месту быть недоступным для слуг Саймы. Ну или делал вид, что ищет именно их. Ноздри его чуть подрагивали, вдыхая запах сырости и гнили, из-за которой полуразвалившийся храм напоминал просторный склеп. Разве что трупов не хватало. Или хватало…

– Уходи, незнакомец! – донеслось из угла, заваленного каменными обломками и какой-то ветошью. Там что-то угрожающе громыхнуло, громко звякнуло и затихло. – Уходи, пока цел, и цепного пса с собой забирай, – без каких-либо шипящих ноток в довольно грубом мужском басе заявила темнота слева. – Не место здесь живым людям. А жнецам тем паче!

– Убирайс-с-ся – или ос-с-станешься в нашей влас-с-сти навсегда, – поддержала его темнота справа.

– Мы тебя не трогаем, и ты нас не тронь! – визгливо воскликнули сверху. – Вон отсюда, вон! Человечишка!

– А впрочем, пусть остается. – Слева снова громыхнуло. – Люблю людишек есть на завтрак.

– Пусть! Пусть! – взвизгнул голосок под дырявым куполом, моментально сменив свою точку зрения на полностью противоположную. – Оставайся, человечишка!

– А я не люблю муж-ш-ш-ш-иков на завтрак, – закапризничал шепелявый оратор, затаившийся в правом углу. – Разве что мозги, – добавил скромно.

– А он, часом, не глухой? – озадаченно пробормотало девичье сопрано позади невозмутимого визитера, на лице которого не дрогнул ни один мускул в процессе обсуждения его незавидной участи рваным хором пугающих голосов. Именно пугающих: с эхом, громыханием цепей, подвыванием и другими проверенными временем эффектами. Другой бы давно сбежал, обмочив штаны, а этот продолжал сосредоточенно изучать нутро храма, словно и не слышал сыплющихся на него угроз. – Эй, касатик? Ты чего ищешь-то? Сказал бы, мы, глядишь, и помогли бы…

– …получше спрятать искомое, – захихикал обитатель верхних сфер.

Эдгард остановился, осмотрелся… никого, естественно, не увидел, ибо видеть было некого, так как маскироваться местные призраки умели профессионально, и, задумчиво почесав подбородок незажженным концом палочки, проговорил:

– Я ищу дух одного свеженького покойника…