Четверо в каменном веке. Том 2

Но есть одна зацепка. Немного западнее есть небольшая скала, с высоты её стало видно. Возможно, там будет пещера или хотя бы расщелина. Тогда можно забаррикадироваться внутри и перезимовать. Так он и сказал Вербе:

— Идём на закат.

К вечеру люди уже обследовали группу валунов. Два самых крупных лежали рядом. Один из них навалился на другой, как будто они проводили обряд совокупления. Ещё один маленький стоял сбоку. Под камнями образовалось достаточно большое и сухое место, закрытое от осадков.

— Мамонт-мама, мамонт-папа и мамонтёнок. — Удивился Неясыть.

Верба согласилась. Камни весьма отдалённо напоминали мохнатых гигантов, но воображение дикарей дорисовывало и отсутствующие бивни, и несуществующий хобот.

— Будем жить здесь!

Валуны очень удобно располагались. Оставалось только закрыть камнями промежутки между ними и замазать всё глиной, чтобы зимой не выдувало тепло. На их счастье, никто пока не заинтересовался этой норой, кроме птиц и какой-то мелочи: территория большой кошки осталась позади, а земли соседнего хищника ещё не начинались. Чувствовался запах большой кошки, но очень слабый. С прошлого года она здесь не появлялась. С чистой совестью Неясыть и Верба заняли пещерку.

* * *

До зимы молодая пара кочевала вслед за потоками травоядных. Здесь, на землях Полуночи, находились настоящие Места вечной охоты. Столько добычи Неясыть никогда не видел. Те гигантские стада, что проходили мимо их рода весной и осенью, были только каплей по сравнению с мириадами, которые бродили здесь. Молодому охотнику достаточно было засесть в кустах, и до вечера он мог насадить на копьё козу или барана. А уж зайцев или перепёлок с куропатками — выйди да кидай камни или палки. Сделав петлю немного к полудню и на закат, молодёжь вернулась к Каменным мамонтам, под которыми нашла свой приют на зиму.

Пока они бродили за зверьём, то не пользовались огнём — зачем стараться, если разводить костёр долго, а утром надо его бросать. Да и свежее горячее мясо можно есть сырым. Но сегодня Верба занялась очагом — главным местом в жилище. На огне мясо становится мягче, огонь греет и даёт свет холодными зимними ночами.

Пока Неясыть таскал камни и грубо закладывал щели между валунами, Верба выложила круг из плоских камней — на них удобно печь мясо. Скатала из сухого мха и травы шар размером с кулак, накрошила туда порошка от высохшей гнилушки.

Теперь — таинство добычи огня. Только Старшая женщина в роду командует возле очага. Только она может разводить огонь, если он погас. Только она назначает очерёдность тех, кто будет поддерживать пламя, и наказывает тех, кто плохо его кормит.

Неясыть прекратил таскать камни и сел напротив Вербы. Ему тоже стало любопытно, как Старшая женщина в их роду будет разжигать огонь. За прошедшее с побега время у Вербы с Неясытью первый раз появилось постоянное жилище. Это их первый очаг, первый родовой огонь.

Верба глубоко вздохнула, унимая дрожь, и достала из-за пазухи свёрток старой мягкой кожи. Открыла. Перед ней лежали три огненных камня. Не только из-за трудоёмкости при добыче огня, но и из-за того, что тратятся ценные камни, она не хотела разводить огонь. Камни тратятся, а где их найти, они не знают. Верба и Неясыть никогда не были в тех местах, откуда камни родом, хотя хорошо помнят описание. Плохо то, что те места далеко на полдень, а там теперь живут нелюди. Где ещё найти такие камни — неизвестно.

Верба ещё раз вздохнула и решительно взяла первую пару камней.[10] В памяти всплыл весь процесс, как Старшая женщина зажигала огонь. Сначала надо потереть шершавой стороной кремня о первый огненный камень — блестящий, с бурым оттенком и рассыпающийся на тонкие иголочки. Порошок посыпался в подготовленный шар из мха и травы.

Готово. Теперь перевернуть кремень острой стороной и ударять им по другому огненному камню — тоже блестящему, но с жёлтым отсветом и с плоскими краями. Бить надо долго, пока искры, обильно сыплющиеся от ударов, не попадут на бурый порошок первого огненного камня. Наконец, искра упала куда надо и от места попадания во все стороны полетели новые яркие искры, зажигая новые порции порошка. Затлела труха, резко загорелась, а от неё зажглись трава со мхом. Осторожно раздувая огонь, Верба подложила бодыль и тонкие сухие веточки. Так, увеличивая толщину топлива, она дошла до толстого хвороста.

В груди Вербы бушевал огонь чуть ли не сильнее того, что горел перед ней — она сумела, смогла! Теперь она настоящая Старшая женщина рода! Расширенными от счастья глазами она посмотрела на Неясыть и увидела такие же радостные глаза довольного её способностями мужа.

* * *

Перед самыми холодами ветер поменялся на северный. Он принёс не только снег и морозы. Молодой неопытный охотник не учёл, что зимой травоядных становится меньше, а потому хищники забредают от своей лёжки дальше, чем летом.