Четвёртая империя (СИ)

— Следи за своим языком, щенок! Я тебе не какой-нибудь паршивый пиратишка, которого прихлопнут в первом же бою. Среди нашего брата, да и среди всех пилотов я живая легенда, а уровень у меня такой, что тебе и не снилось. Про меня только последняя блоха вонючей псины могла не слышать, которой ты очевидно и являешься, судя по виду. Я лучший пилот в Содружестве. Знаешь сколько я проиграл космических сражений и сколько потерял кораблей? А? Не знаешь? Так я тебе скажу! Ни одного! Нет больше пилотов с моими навыками, а ваш Виктор Степанович и в подмётки мне не годится. Ясно?

— Уровень? Навыки? И какой же ценой ты их получил? Сотни невинно убитых людей! Вот какая цена у твоего опыта. Ты уже не вполне человек. Просто больной на голову кусок мяса.

— Вот это ты зря… — медленно потянул Ларго и с хищной улыбкой на губах встал со своего места, готовый немедля наброситься на Бориса.

— А ну сели оба по местам! — прокричал Джон таким голосом, что ни у кого не возникло желания нарушить приказ. — Наелись? Напились? Тогда поднимайте свои задницы и шагом марш за сокровищами! Когда вернёмся домой богачами, тогда и будете причиндалами меряться! Теперь Борис ты понимаешь, почему мы торопимся? Да потому, что перегрызёмся друг с другом если будем медлить. Кто-нибудь кого-нибудь обязательно сдаст властям или порежет на кусочки. Да и информация имеет свойство утекать. Так что чем быстрее получим сокровища, тем луче. Всё. Впредь не забывайте, что мы пока что одна команда и цель у нас одна: добраться живыми и здоровыми до сокровищ!

В словах Джона была правда, а потому спорить с ним никто не стал. Кладоискатели вновь двинулись в путь.

Средства защиты от насекомых, которые не слишком помогали, несмотря на свою явно завышенную цену, сейчас и вовсе остались там же, где и плот, и наверняка уже были уничтожены голодной речной фауной.

Поход по лесу был каким-то странным. Несмотря на то, что наука уже продвинулась до такой степени, что позволяла летать в космос, преодолевать десятки световых лет за считанные часы, впадать в состояние стазиса с помощью криокапсул, значительно увеличить продолжительность человеческой жизни, но кладоискатели шли по лесу своих ходом, измазанные в грязи и уставшие, страдающие от духоты и вездесущих насекомых, грызущиеся по мелочам и не знающие, что их ждёт впереди. Из всех современных удобств остались у путешественников лишь пара уцелевших УПК, да полуживой дроид.

Былая ночь прошла ужасно. Пропал и без того не слишком радостный настрой. Лишь Стальная Борода был по-прежнему непреклонен и монотонно шагал на механической ноге и протезе. К счастью программное обеспечение позволяло ему сохранять равновесие и передвигаться даже подобным образом, прихрамывая и косолапя.

Выдвинулись в путь поздно: незадолго до обеда, быстро позавтракав остатками пайков. Лишь под утро удалось хоть как-то уснуть. Безжалостные насекомые наконец-то охладили свой пыл и унялись. То ли все желающие уже насытились, то ли и этим животинам не чужд сон, то ли высосали все флюиды из жертв.

Через несколько часов пути ландшафт вновь немного изменился. Теперь на пути встречались лишь крупные деревья, которые не терпели конкурентов, так что кустарники, лианы и прочие заросли, мешающие идти практически исчезли. Двигаться стало заметно легче, темп увеличился. Не успев обрадоваться этому, измученные своим поражением в бою с «местными жителями» понурые земляне двигались молча, мысленно уже представляя, как плывут по реке. Но тут, неподалёку в зарослях раздался настолько громкий рёв, что ушам стало больно.

Звук походил на рык исполинского тигра, вымахавшего высотой с двухэтажный дом и на гудок карьерного экскаватора одновременно. Тут же за деревьями раздался быстро приближающийся топот и хруст деревьев.

— Разойдись! — единственное, что успел прокричать Борис, после чего сам стремительно последовал своей команде.

Спустя доли секунды, на том месте, где он только что стоял, выскочил зверь. Как оказалось, с воображаемыми габаритами существа кладоискатели не ошиблись. Правда ни на тигра, ни на экскаватор он похож не был, но размеры впечатляли. Тварь передвигалась на двух когтистых лапах, пасть была усеяна несколькими рядами огромных зубов, чьё число было явно больше, чем у всех кладоискателей, вместе взятых; сзади тело твари оканчивалось шипастым хвостом, а спереди у неё были непропорционально длинные когтистые лапы.

Пробежав по инерции чуть дальше того места, где только что стоял Борис, она с удивлением развернулась, не обнаружив ничего в своей пасти. Вновь издав боевой рёв, от которого закладывало уши, она стала целиться на ошарашенного путешественника, словно кошка. К счастью жертва всё же пришла в себя после секундного паралича и успела закричать:

— Огонь!