Четвёртая профессия

- Верно. "Монахи" с той стороны и пришли.

Я вспомнил небо над Центром, усыпанное пылающими звездами. Мой "монах" вряд ли успел за всю свою жизнь побывать там. Повидимому, он продемонстрировал мне эту картину с помощью таблетки из чисто патриотических соображений, как мы показываем звезднополосатое знамя нашим детишкам.

- Итак астрономы занимались изучением близкой сверхновой и потому обнаружили корабль пришельцев довольно рано. Он давал очень странный спектр, в корне отличный от спектра сверхновой и более постоянный. Потом объект стал выглядеть еще более странно. Свет становился все ярче и, в то же время, спектральные линии понемногу смещались к красному концу спектра.

Прошло несколько месяцев, прежде чем загадку удалось решить. А потом этого самого Джерома Финнея осенило. Он показал, что спектр соответствует нашему собственному солнцу, но линии резко отклонены к фиолетовому концу. К нам с дьявольской скоростью приближалось какое-то зеркало, однако по мере приближения скорость гасла.

- Вот оно что! - дошло до меня наконец. - Это же световой парус!

- К чему разыгрывать удивление, Фрейзер? Уверен, что для вас тут нет ничего нового.

- Впервые все это слышу. Я не читаю воскресных приложений к газетам.

Моррис вышел из себя.

- Но вы знаете достаточно, чтобы назвать лазерную пушку пусковым лазером!

- Я только сейчас понял, почему она так называется.

Несколько минут Моррис пристально смотрел на меня, потом сказал:

- Я и забыл. Вы усвоили термин из языка "монахов".

- Да, пожалуй.

Он вернулся к прежней теме.

- Газеты разделали бедного Финнея под орех. Карикатур вы тоже не замечаете? Жаль. Но, приблизившись к нам, корабль "монахов" начал подавать сигналы. Он оказался парусным звездолетом, использующим для создания тяги световые лучи, и шел он к Земле.

- Сигналы точками и тире нетрудно посылать, маневрируя парусом.

- Значит, все-таки, какие-то газеты вы читали?

- Отнюдь нет. Это ведь само собой очевидно.

Моррис снова взъерошился, но по причинам, ему одному известным, оставил мои слова без ответа.

- Толщина паруса всего несколько молекул, а величина в развернутом состоянии до пятисот миль в поперечнике. На самых легких давлениях корабль может развить скорость, достаточную для межзвездных полетов, но времени на разгон уходит много. Ускорение невелико.

Торможение до скорости, приемлемой в Солнечной системе, заняло у "монахов" два года. Они начали тормозить задолго до того, как их засекли наши телескопы, и все равно, достигнув земной орбиты, двигались еще слишком быстро. Чтобы приблизиться к Земле, им пришлось пересечь орбиту Меркурия и подняться с другой стороны солнечного гравитационного колодца задним ходом.

- Само собой, - сказал я. - Скорости межзвездных полетов должны быть выше половины скорости света, в противном случае утратишь конкурентоспособность.

- Что-о?

- Есть разные способы приращения скорости. Она не обязательно зависит от солнечного света, во всяком случае, если стартуешь из циливизованной системы. В каждой такой системе на естественном спутнике построен пусковой лазер. Когда солнце слишком далеко, чтобы дать кораблю нужный толчок, на помощь приходит лазерная пушка. Лазер без труда сообщит парусу мощное ускорение, ничего при этом не испарив.

- Естественно, - откликнулся Моррис, но вид у него был весьма растерянный.

- Поэтому, направляясь к неизвестной доселе системе, корабль вынужден тратить большую часть полетного времени на торможение. Нельзя ведь рассчитывать на то, что в неизвестной системе найдется пусковой лазер. Другое дело, когда планета назначения заведомо цивилизованна...

Моррис кивнул.

- Самое замечательное свойство лазерной пушки то, что если она разладится, прямо под боком существует цивилизованный мир, способный привести ее в порядок. Корабль с грузом товаров летит к другим звездам, а пусковая установка благополучно остается дома. Почему вы на меня так странно смотрите?

- Не примите в обиду, - сказал Моррис, - но откуда у толстеющего бармена такие глубокие познания в космической навигации?

- То есть? - я не понял его.

- Почему кораблю "монахов" пришлось так глубоко нырнуть в Солнечную систему?

- А, вот вы о чем. Причина в солнечном ветре. Такая проблема возникает каждый раз при подходе к желтому солнцу. Световой парус получает импульс от солнечного ветра так же, как и от давления света. Но солнечный ветер представляет собой, как известно, поток атомов водорода. Свет отражается от паруса, а солнечный ветер в нем застревает.

Моррис задумчиво кивнул. Луиза моргала, словно у нее двоилось в глазах.

- Парус теряет свободу маневра, - пояснил я. - Чтобы использовать солнечный ветер для торможения, надо идти прямо против него, прямо на Солнце.

Моррис опять кивнул. Я заметил, что глаза у него стекленели. У Луизы тоже.

- О, черт, - сказал я. - Ну и туп же я сегодня. Моррис, это и была третья таблетка.

- Вот именно, - ответил Моррис, продолжая кивать все с тем же застывшим взором. - Та самая, действительно очень необычная профессия, которую вы выпросили. Член экипажа межзвездного лайнера. О, дьявол!..