Четвертая высота

Соня осталась у костра одна. Было совсем тихо. Только потрескивали в огне сухие ветки.

Соня посмотрела на свои часики. Стрелки как будто стояли на месте. Она приложила часы к уху. Нет, часы не остановились, идут. Но как медленно! А вокруг так черно и глухо!..

Вдруг она услышала за собой шорох. Вздрогнув, обернулась. Это была Гуля.

– Сонечка, – сказала она, – разреши мне пойти в лес! Только до опушки – и назад!

– С ребятами поспорила? На пари? – спросила Соня.

– Да нет, не потому. Хочется перебороть страх…

И в глазах ее, освещенных пламенем костра, Соня прочла твердую решимость.

«А может быть, нужно воспитывать у ребят смелость?» – подумала Соня.

– Вот Лева встанет, спросим у него, – сказала она.

– А когда он встанет?

– В половине двенадцатого…

– Еще не скоро! А я мигом сбегаю и вернусь. Ну что, можно?.. Я сразу же вернусь!

И, не дождавшись ответа, Гуля побежала по полянке. Ее белая блузка мелькнула в свете костра и скрылась во мраке…

Перебежав полянку до лесной опушки, она оглянулась. Пламя костра ей весело светило. Казалось, что костер машет ей красными рукавами и как будто говорит ей:

«Не бойся, я здесь!»

Она уже хотела было побежать обратно, как вдруг что-то с силой хлестнуло ее по лицу.

– Ой, что это? – вскрикнула она. – Кто это?!

Звук своего голоса показался ей каким-то чужим, странно незнакомым. Сердце у нее замерло. Она пошарила вокруг себя руками и нащупала ветку.

«Глупая я! Ветки испугалась!» – подумала она и стала шептать:

– Не боюсь! Не боюсь! Не боюсь!

Постояв минуту, она решила пойти дальше, пока глаза не привыкнут к темноте.

Она пошла по лесной тропинке, широко открытыми глазами вглядываясь в густую тьму.

Ей вспомнилось, как она в детстве боялась темной комнаты и как мама, бывало, уговаривала ее, маленькую: «Темнота, Гуленька, совсем не страшна…»

Да, тогда темнота и в самом деле была не страшна. Она спускалась над ее детской кроваткой, как теплый полог. А сейчас здесь, в этом черном лесу, темнота совсем-совсем другая. Она полна чего-то неизвестного, таинственного… Вокруг будто какие-то чудовища. Нужно зорко всматриваться во все вокруг. Ощупывать руками стволы и ветки, чтобы понять, что это не чудовища. Нужно чутко прислушиваться к звукам леса, чтобы не испугаться шорохов, скрипа, шелеста…

«Да, недаром говорят: «У страха глаза велики», – подумала Гуля.

И ей вдруг стало понятно, откуда взялись всякие сказочные страшилища: змеи горынычи, бабы-яги…

«Ну, чудовищ нет. А что, если зверь какой-нибудь на меня нападет?»

На своем веку она видела уже и волков, и медведей и даже гладила и кормила их с рук, но то было в зоопарке, а не в лесу. И не ночью, а днем. Нет, лучше не думать об этом!

«А тот огонек все еще горит?» – спросила она себя, как бывало, спрашивала в детстве маму.

Гуля опять оглянулась, но костер уже не светил ей сквозь ветви деревьев.

«Неужели догорел? – подумала Гуля. – Нет, не может быть. У костра сидит Соня. Потом придет Лева. Будут поддерживать огонь всю ночь. Куда же я забрела? И в какой стороне наши?»

Тут только Гуля поняла, что она давно уже идет не по тропинке. Она не думала, что так скоро окажется в самой чаще леса. Она ринулась назад, и вдруг что-то с силой вцепилось в подол ее юбки.

«Держидерево!» – вспомнила Гуля Левины слова.

Да, конечно, это оно. Распростерло ветки, как жадные лапы, словно так и норовит зацепить кого-нибудь. Гуля хотела было отцепить подол, но острые шипы уже вонзились ей в руку и в ногу.

Исцарапанная в кровь пленница изо всех сил старалась вырваться на волю…

А тем временем Соня разбудила Леву.

– Хорошо, хорошо, сейчас, – пробормотал он, думая, что она будит его для того только, чтобы он сменил ее.

На него смотрели испуганные глаза Сони.

– Что-нибудь случилось?

– Да, случилось, – проговорила она. – Гуля ушла!

– Ушла? – И Лева сразу же вскочил на ноги. – Куда?

– В лес. Одна… Ох, я так беспокоюсь!

– Как же ты ее отпустила?!

– Я не отпускала… Просто не могла ее удержать, – ответила Соня, чуть не плача.

Лева вытащил из кармана электрический фонарик.

– В каком направлении она ушла?

– Туда! – показала Соня рукой вправо.

– Оставайся у костра. Я пойду на поиски, – сказал Лева.

И скоро он скрылся во мраке.

Соня подбросила в огонь хворосту. Еще чернее показался ей лес. Она видела, как медленно ползло в темноте светлое пятнышко. Это был луч Левиного карманного фонарика. Должно быть, Лева держал его высоко над головой.

Временами блуждающий огонек скрывался за деревьями, потом опять появлялся где-то вдали, шарил по сторонам и плыл дальше.

Скоро вокруг ярко вспыхнувшего костра собрались ребята. Кто-то из них, проснувшись, узнал об исчезновении Гули. Каким-то образом об этом узнал и весь отряд.

– Ребята, это не дело, – сказала Соня. – Давайте так: маленькие укладываются спать, большие остаются.

– Мы все большие! – недовольными голосами закричали маленькие.

В сущности говоря, они были ненамного моложе старших, и все-таки старшим они казались малышами.

– Ну ладно, – сказала Соня. – Давайте притащим сюда одеяла и бушлаты, а то вы простудитесь.

Никогда еще в Артеке костер не горел так жарко, как в эту ночь на вершине Аю-Дага.