Четвертое сословие

— Хорошо. В таком случае первым пунктом на повестке дня стоит вопрос, который мы подробно обсуждали на прошлом заседании нашего финансового комитета, — продолжал сэр Пол, — а именно, текущее состояние пенсионного фонда. В тот раз мистер Уэйкхем постарался ввести нас в курс дела после своей короткой поездки в Нью-Йорк, но, боюсь, несколько вопросов так и остались без ответа. Мы пришли к заключению, что только генеральный директор может разъяснить нам, что в действительности происходит в Нью-Йорке. Я очень рад, что он изыскал возможность присутствовать сегодня на нашем заседании, поэтому, позвольте мне начать с…

— Нет, пожалуй, начать следует мне, — перебил его Армстронг. — Я хочу дать вам исчерпывающее объяснение, почему я не смог присутствовать на прошлом заседании правления.

Сэр Пол поджал губы, сложил руки на груди и остановил свой взгляд на пустом стуле на другом конце стола.

— Я остался в Нью-Йорке, джентльмены, — продолжал Армстронг, — потому что профсоюзы печатников отказывались вести переговоры с кем-либо, кроме меня. Уверен, Питер Уэйкхем подтвердил это на прошлом заседании. В результате я не только, по выражению некоторых обозревателей, сотворил чудо, — сэр Пол бросил взгляд на передовицу в «Трибьюн» за прошлую неделю, в которой действительно мелькало слово «чудо». — Теперь я могу подтвердить сообщение, которое передал вам через мистера Уэйкхема, а именно — «Трибьюн» наконец преодолела кризис и в прошлом месяце внесла свой вклад в наш счет прибылей и убытков. — После небольшой паузы Армстронг добавил: — Более того, это произошло впервые с тех пор, как мы приобрели газету.

Некоторые члены правления, казалось, не могли заставить себя посмотреть на Армстронга. Взгляды других не выражали одобрения.

— По-моему, я заслуживаю некоторой похвалы за это грандиозное достижение, — заметил Армстронг, — а не постоянных придирок от председателя, предпринимательская фантазия которого ограничивается кормлением уток в Эпсом-Даунс.

Сэр Пол хотел что-то возразить, но Армстронг махнул рукой и повысил голос:

— Позвольте мне закончить.

Председатель сидел прямой как палка, вцепившись в подлокотники кресла, глядя прямо перед собой остановившимся взглядом.

— Теперь что касается пенсионного фонда, — продолжал Армстронг. — Секретарь компании лучше меня знает, что на этом счету у нас значительный излишек. Часть излишка я потратил — вполне законно — на инвестиции в Соединенных Штатах. Полагаю, правлению интересно будет узнать, что недавно я провел конфиденциальные переговоры с Китом Таунсендом на предмет поглощения «Нью-Йорк Стар».

Большинство директоров онемели от изумления, и на этот раз все повернулись к нему.

— Ни для кого не секрет, — продолжал Армстронг, — что у Таунсенда серьезные финансовые проблемы из-за его авантюры с «Мульти-Медиа», за которую он заплатил три миллиарда долларов. Думаю, правление помнит, что в прошлом году я рекомендовал предложить не больше полутора миллиардов за данную компанию, и теперь нет никаких сомнений, что моя оценка оказалась верной. Я сумел воспользоваться роковой ошибкой Таунсенда и сделать ему предложение о покупке его акций «Стар». Еще шесть месяцев назад такое даже в голову прийти не могло.

Теперь он завладел всеобщим вниманием.

— Благодаря этой неожиданной удаче «Армстронг Коммьюникейшнз» станет самой могущественной информационной корпорацией на Восточном побережье Америки. — Армстронг сделал эффектную паузу. — Соответственно, чистая прибыль, которую мы получаем здесь, в Британии, тоже существенно увеличится.

Несколько директоров радостно заулыбались, но только не председатель.

— Надо ли понимать, что этот договор с Таунсендом уже заключен? — тихо поинтересовался он.

— Мы подошли к финальной стадии, господин председатель, — ответил Армстронг. — Но я бы не посмел вовлечь компанию в такую серьезную сделку, не заручившись сначала одобрением правления.

— А что конкретно означает «финальная стадия»? — осведомился сэр Пол.

— Мы с Таунсендом неофициально встретились на нейтральной территории. При встрече присутствовали наши адвокаты. Мы пришли к соглашению относительно суммы, приемлемой для обеих сторон, и теперь адвокатам осталось только подготовить контракты для подписи.

— То есть пока у нас нет никакого письменного документа?

— Пока нет, — признался Армстронг. — Но я уверен, что смогу представить всю необходимую документацию на утверждение правления на следующем заседании.

— Ясно, — сухо ответил сэр Пол и открыл лежавшую перед ним папку. — Тем не менее, хотелось бы вернуться к первому пункту повестки дня и, в частности, к текущему состоянию пенсионного фонда. — Он заглянул в свои записи и добавил: — В последнее время с этого счета было снято в общей сложности более четырехсот…

— Уверяю вас, деньги удачно вложены, — Армстронг снова не дал председателю закончить фразу.

— Можно узнать, во что? — осведомился сэр Пол.