Четвертый год

Фракам, очевидно, надоело нести обидные потери от юрких противников. Черные всадники одновременно развернулись, помчались к Максу. Судя по всему, им хотелось перенести бой на тропу — в этой узости «карусели» не покрутишь.

Макс бежал назад так быстро, как никогда в жизни еще не бегал — на что способны пики в руках фраков, он знал, и знакомить с ними свою шкуру не хотел. Не добежав до первой шеренги, заорал:

— Фраки! Готовься!

Пробежав мимо бойцов, развернулся. Вовремя — первый хайты уже ворвались на тропу. Не дожидаясь появления остальных, скомандовал:

— Первая шеренга огонь!

Загрохотали выстрелы. Бойцы, перехватывая разряженные мушкеты на плечо, бросились назад, остановившись за спинами третей шеренги. Теперь надо быстро перезарядить оружие, пока работают другие.

— Вторая шеренга огонь!

В дымное облако разрядили мушкеты бойцы второй шеренги, откатились за спины первой. Макс, выждав десяток секунд, дал приказ третьей шеренге. За полминуты вдоль тропы было выпущено несколько килограмм свинца, и отряд опять был готов к бою — первая шеренга уже перезарядила оружия, а картечницы еще и вовсе не стреляли, стоя в резерве.

Холм укрывал тропу от северного ветра, и пороховая мгла рассеялась не сразу. Врагов не было — лишь десяток изрешеченных туш вдалеке. Завидев это, бойцы довольно загудели, арки даже песню какую–то хором затянули — судя по тональности явно победную.

— Рано радуетесь! — заорал Макс. — Там их еще десятка два должно быть! Не расслабляться!

Народ затих, припал к прикладам мушкетов, целясь вдоль тропы. Пару минут ничего не происходило, но затем послышался стук копыт, показался одинокий всадник — восточник. У кшаргов не выдержали нервы — защелкали луки. Далековато для эффективной стрельбы, но всадника напугали изрядно — нахлестывая лошадь, он скрылся в кустах, и оттуда заорал:

— Я не фрак! Прекратите стрелять!

Макс, дивясь наглости разбойника, заорал в ответ:

— Мы не слепые, и видим кто ты! Что вы что фраки — нам разницы нет, всех режем!

— А как же наш договор?!

— Какой договор? Мы с собаками ни о чем не договаривались!

— Сам ты пес, и предки твои шелудивыми псами были! Вы, похоже, те самые обормоты, что в крепости запертые сидели? Небось мозги отлежали себе возле печек? Ведь кроме вас все знают, что у королевств с вашими вождями теперь договор, и мы воюем вместе. Это даже дураки деревенские знают, а вы не знаете.

— Врешь небось!

— Я сир Дюраг, верный вассал барона Шервазира. Герцог Октус послал меня к вам узнать, кто вы такие. Счастье, что не пошел сам, так бы и пал глупо от ваших вонючих труб. Послушайте меня: сейчас пехота хайтов бросила вашу крепость, чтобы задавить нашу армию. Наши армии теперь одна армия, и они воюют на берегу Фреоны. Ваши вожди: Монах, Кругов, Дубин и Серго давно уже заключили с нами договор. Прекратите по мне стрелять!

— А почему это я тебе должен верить?

— Я же назвал вам имена ваших вождей!

— Так это не тайна. Вы могли у пленного это узнать.

— Ну хорошо. Раз ты такой твердолобый, сиди дальше на этой тропе. Только не стреляйте в спину — мы вернемся к Фреоне, там надо спасать нашу пехоту. После того, как хайты разгромили наш лагерь, наверняка половина разбежалась, или погибла и пленена, им там трудно. Не создавай нам лишние трудности! Сиди тут, и потом, на старости лет, будешь внукам рассказывать, как всю битву трусливо в кустах просидел! Все — я удаляюсь!

Решившись, Макс крикнул:

— Стой! Вас немного, нас тоже немного. Вместе будем сильнее. Предлагаю объединить силы, и ударим вместе. А уж там разберемся потом, с этим договором… Хайты важнее.

— А ты не полный дурак! Спускаетесь вниз, там соберемся.

— А фраки где? Десятка два еще должно было остаться.

— После вашей стрельбы они разбежались. Не любят эти черные бестии ваш вонючий дым, очень не любят — эти трубы их сегодня потрепали на славу.

— С нами отряд союзных ваксов — не трогайте их, они не враги.

— Парень, даже если с тобой легион демонов тьмы приперся в придачу со всеми нашими кредиторами, мы только рады будем — нам сейчас брезговать союзниками не стоит.

* * *

Дубин расшвырял пылающие угли, ухватил клещами малиново–красное раскаленное ядро, лично сунул в пушечное жерло.

— Бегом ребята! Огонь! До пороха жар быстро дойдет!

Рядом разорвался очередной снаряд крейсера, огненное зелье угодило на спину мушкетера. Воющего от ужаса и боли парня завалили на землю, поспешно накрыли мокрой шкурой. Хайты, не встречая противодействия, обнаглели — трирема стояла в паре сотен метров от мыса, повернувшись к берегу бортом, и била по позициям людей из двух пушек сразу.

Пора ее за это наказать.

В далеком детстве Дубин в приключенческой книжке встречал описание боя береговой батареи с кораблем. Запомнился момент, когда в печи раскаляли ядра, и били по деревянному судну. Вроде бы таким методом можно вызвать пожары. Сомнительно, но раз нет других идей, то почему бы и не проверить?

Пушка выстрелила, ядро угодило в воду с небольшим недолетом.

— Кто вас, идиотов, стрелять учил! Выше берите!