Четвертый год

В верхней части седловина поросла густым, труднопроходимым кустарником, но понизу шла широкая тропа — зверье, да и люди, охотно использовали единственное место в округе, где можно без помех спуститься к Фреоне. Здесь, на границе зарослей, ждали остальные мушкетеры. Первый отряд, не останавливаясь, понесся дальше, вверх, к темнеющему лесу, а Макс остановился рядом с Кабаном, лаконично доложился:

— Их там как грязи. Надо было со мной послать человек пять с мушкетами — пару залпов сверху бы дали, по толпе.

— Не догадались… Много их сюда бежит?

— Уже не знаю. Сперва, вроде бы, десятка три помчалось, но, похоже, их уже выкосили. Но за ними штук пять фраков двинулось, а эти гады быстрые.

Кабан, вглядываясь в дождливый сумрак, нервно прохрипел:

— Слышу! Копыта стучат! К бою! Вторая пятерка, отойдите вверх шагов на пятьдесят. Если кто–то выживет после нашего залпа, добьете! Иначе догонит и изрубит!

Фраков Макс побаивался. И не только он. Бронированная кавалерия хайтов любого может заставить поседеть. Длинные пики с метровыми рубящими лезвиями на конце способны на многое. Даже один всадник представлял огромную опасность для целой сотни пехотинцев — конь его защищен роговой чешуей, сам фрак закован в тяжелые стальные латы, кроме того, его защищает гнездообразное седло. А уж безрассудство их поражало — в одиночку готовы на армию напасть.

Страшный противник. Настало время познакомить мягкий свинец со сталью его доспехов.

Шестерка всадников показалась вдали. У кого–то не выдержали нервы — под ухом бабахнул мушкет. Дым затмил Максу обзор, а когда рассеялся, всадники были уже близко — очень близко. Ну и скорость…

— Огонь!!! — во всю мощь легких заорал Кабан.

Дым затянул всю седловину, и рассеиваться в этой безветренной сырости не торопился. В эту мглу Макс наудачу выпустил стрелу, бросился вслед за мушкетерами. За спиной явственно послышался стук копыт. Проклятье — картечь кого–то пощадила. Понимая, что удирать бессмысленно, Макс отскочил вбок, развернулся, вскинул лук, наложил стрелу на тетиву.

Из дыма вынесся одинокий фрак, хищно сверкнуло широкое лезвие. В ответ седловину озарили вспышки выстрелов — пятеро бойцов разрядили свое оружие практически в упор. Грохот стрельбы слился с грохотом картечи по стали доспехов, конь рухнул, перекатился через голову, подмяв под себя всадника.

— Готов! — радостно заорал Макс, и припустил вверх по тропе.

Теперь надо успеть добраться до леса, и раствориться в нем до подхода новых отрядов погони. Враги, понеся невеликие, но обидные потери, будут недовольны, и способны устроить широкомасштабные поиски наглецов. Так что предстоит долгий переход по зарослям, до лагеря ваксов.

Эх… не будь дождя…

* * *

«Варяг» медленно дрейфовал в паре сотен метров от правого берега. Олег не случайно держался в такой близости от вражеской земли — с одной стороны это рискованно, но с другой есть свои плюсы. Противник меньше всего ждет пакости с этого направления, и, кроме того, на фоне лесистого берега темный корпус корабля разглядеть непросто, тем более при дожде.

Укутавшись в накидку из навощенной парусины, Олег, засев на носу корабля, вот уже второй час не отрывался от бинокля. Враг, не замечая корабль землян, продолжал переправу. Галеры хайтов сновали туда–сюда, поспешно загрузив десант, уходили на левый берег, чтобы через пару часов возвратиться за новой порцией.

К сожалению, транспортов у них оставалось слишком много — победы, одержанные островитянами до дождя, не слишком помешали их планам. Олег, конечно, мог бы сейчас устроить переполох — «греческому огню» дождь не помеха. Немало бед может сейчас наделать маленькая флотилия землян. Но увы — хайты тоже это прекрасно понимали, и приняли меры предосторожности.

В километре от берега на якоре стоял крейсер хайтов. С этой позиции он прекрасно контролировал места загрузки десанта. Олег помнил про дальнобойность его орудий, и понимал, что рискни сейчас «Варяг» напасть, попадет под обстрел еще на дальних подходах. Все вооружение землян дальше полутораста метров бесполезно, а этот монстр бьет примерно на километр. Повторять судьбу «Арго» не хотелось — искалеченный кораблик сейчас плелся назад, в поселок.

Дальше, примерно на середине реки, таким же неподвижным часовым стоял второй крейсер. Олег бы ничуть не удивился, если бы третий стоял под правым берегам, охраняя высадку — в дождливый день даже в бинокль не рассмотреть, что творится в такой дали.

Клепа, кутаясь в такую же накидку, выбрался из сухого трюма, закрыл за собой люк, подошел к Олегу, постоял рядом с минутку, уныло буркнул:

— Хрен мы им помешаем. Разве что ночью наскочить.

— «Арго» уже наскочил… ночью. Половина команды убита или ранена, остальная половина на помпах работает.

— Платов скотина. Сам их проспал, подпустил.

— Ругать легко… неизвестно, что бы мы делали, если бы так же попали…

— Ну и долго мы тут ждать будем непонятно чего? Нас скоро к реке снесет, там уж точно увидят. Может якорь кинем?