Четвертый год

Сперва ему показалось, что все усилия напрасны — слишком уж много огня. Но, оценив ситуацию, повеселел — не так все страшно. Палубу уже успело неплохо вымочить огнем, а горючей смеси хайтов до состава Паука было далековато. Вода успешно справлялась с вражеской «химией», даже смывать за борт не надо — главное налить побольше, и сама тухнет.

Еще один снаряд ударил в кормовой брус. Повезло, что не пробил дыру — пожар в трюме потушить гораздо труднее, а здесь без труда смыли огонь водой.

Двигатель ревел на полную мощность, уцелевшие гребцы жилы рвали, стараясь уйти от опасности. Усилия мышц и мотора принесли свои результаты — вспышки исчезли, снаряды все еще летели, но падали вдалеке от корабля, на излете. «Арго» вышел из–под обстрела.

Только тут Сергей вспомнил про связь и кинулся к рации. Торопливо щелкнул тумблером питания, одел наушники, поднес к губам микрофон, нажал кнопку передачи:

— Поселок, это «Арго»! Ответьте!

— Поселок слушает.

— Поселок, на нас напали. Похоже, это были большие корабли хайтов. «Арго» сильно поврежден, у меня есть раненые и убитые. Уходим вниз, пытаемся оторваться от погони. Предупредите Олега и Кабана.

— Вас понял, сейчас пошлю за Добрыней и начну вызывать остальных.

* * *

Монах проснулся от стука по крыше. Инстинктивно сполз с койки, ухватился за обнаженный меч правой рукой, в левой сжал кинжал. Несколько покушений на совесть научили его осторожности, и оружие он держал на полу в полной готовности. Лишь простояв в напряженной стойке несколько мгновений, понял, что это всего лишь дождь, а не убийцы.

Помедлив, решил продолжить сон. Все и так были готовы к дождям, и отдавать дополнительные срочные распоряжения смысла не было.

Поспать не дали: в дверь настойчиво заколотили.

Влез в штаны, на рубаху накинул кольчугу, сверху завернулся в плащ из шкуры волка — мало ли что. Держа руку на рукояти кинжала, подошел к двери:

— Кто там?

— Монах, это я, Серго. Олег примчался, говорит, новости у него срочные.

Секунду поколебался: открывать или нет? Вдруг это ловушка? Хотя, если предал Серго, то что ни делай, все без толку — конец неизбежен.

За дверью стоял Серго, рядом с ним замер Олег. Оба мокрые настолько, что вода уже не впитывается в одежду — стекает с них ручьями.

— Заходите в избу. На вас сухой нитки нет.

Серго, оправдываясь, заявил:

— Мы от берега скакали на лошадях. По такой погоде это было некомфортно.

Олег молча прошел к печке, протянул над ней руки, с досадой буркнул:

— Негорячая.

— А я не неженка — люблю в прохладе спать. Говори, что случилось?

Олег, собираясь с мыслями, произнес:

— Надеюсь, еще ничего. Но ваша идея, с отражением главного удара в этом месте, неудачна.

— Не лучшее время обсуждать мои планы…

— Я не обсуждаю. Я был на островах, видел костры хайтов, и самих хайтов.

— И?

— На три костра там один хайт. Инвалиды и триллы. Заняты тем, что жгут эти костры. А для особо любознательных там расставлены чучела из соломы и камыша. Сотни или тысячи чучел. Красота… Кстати: кораблей там нет и не может быть даже теоретически — среди этих мелей им не пройти.

— Интересные новости.

— Да. Мы уже сообщили в поселок — там теперь вызывают Кабана. Думаю, главный удар как раз по нему придется. У него меньше сотни человек, пара сотен ваксов, и со стороны реки «Арго» поддерживает. С такими силами лезть в бой бессмысленно, я бы на его месте тупо отошел на соединение с нашими основными силами.

Монах поднял руку, выставил палец вверх:

— Дожди пошли. Тропы раскиснут за эту ночь, быстро передвигаться теперь не сможем. Если поднимем армию с утра, до вечера добраться до Имперской дороги не сможем. Да и ночевать в чистом поле при такой погоде, это значит ослабить свои силы. Так что ночевка будет в крупной деревне, и к Измаилу дойдем не раньше следующего полдня. Хайтам тоже радости мало будет: берег там для массовой высадки не слишком удобен, и это их хоть немного задержит. Что именно ты просил передать Кабану?

— Я просто просил передать ему новости, а дальше пусть действует на свое усмотрение.

— Я бы на его месте закрылся в Измаиле — уж за день хайты его точно штурмом не возьмут.

— Кабан сам решит, что ему делать. Я возвращаюсь на корабль. С рассветом пойдем вниз, к Имперской дороге. Если там действительно началась высадка, будем топить их галеры.

— Добро. Серго: армия должна выступить с рассветом. Гонцов пошли в Град и на ближайшие заставы. Пусть закрываются.

* * *

По навощенной парусине добротно натянутой палатки дождь молотил как по барабану. Но Кабану это не мешало — спал он с улыбкой младенца. А почему бы и не спать — с вечера заранее развели костры в ямах, потом их засыпали, и уж потом поставили палатки. Спасибо кшаргам — предупредили, что дождь зарядит после полуночи. В прогнозах погоды они ошибались крайне редко. Вот и спит теперь командир отряда в тепле и уюте.

Рядом с Кабаном храпел Макс, дальше еще трое ребят. Шестой обитатель палатки не спал — дежурил у рации. Задача его была проста — через два часа дежурства провести радиосвязь с поселком, после чего растолкать нового дежурного, а самому захрапеть.