Четвертый год

— Выдвинем основные силы к Риму — так называется эта крепость. Как только заметим высадку, немедленно атакуем тех, кто высадился. Сразу большую толпу они нагнать не смогут, и постараемся бить их отряды по отдельности. Здесь же будет работать наш флот. Если повезет, на этом пляже их набег и закончится — посмотрят на потери, и вернутся назад. Предлагаю отряд Кабана выдвинуть на юг, к Измаилу. С ним же отправится эта банда ваших союзничков — ваксов, и там же останется третий ваш корабль, что сейчас подошел. Если хайты там, от реки, нанесут вспомогательный удар, то этих сил, возможно, хватит их загнать в воду, или, как минимум, связать боями. Как только наши главные силы покончат с основной угрозой, то перебросим им на помощь.

Дубин, промолчавший все совещание, задумчиво, ни к кому не обращаясь, произнес:

— Кто–нибудь вообще представление имеет: сколько хайтов идут в такие набеги? Если их будут тысяч десять–двадцать, все наши планы бессмысленны. Так сколько их?

— Скоро мы это узнаем, — спокойно ответил Монах.

* * *

Фреона богата островами, но местами это богатство становится богатством неприличным. Десятки, а то и сотни крупных и мелких островов чуть ли не смыкаются в единый материк. Вода меж ними это сплошные мели и тростниковые заросли, коряг тоже хватает. Здесь и лодке трудно проскользнуть, не то что кораблю.

«Варяг» растаял в ночной тьме — остроносая лодочка, направляемая уверенной рукой Удура, ходко втянулась в узкую протоку между двух больших островов. Олег, сидя на носу, не выпускал из рук бинокля, силясь хоть что–нибудь увидеть. Тщетно: тут и днем за деревьями можно танковый полк замаскировать, а уж ночью и подавно.

— Удур. Ты видишь что–нибудь?

— Вижу.

— Что?

— Тебя вижу. Воду вижу. Деревья вижу. Вижу звезды.

— Да нет, ты хайтов видишь? Или их корабли?

— Нет. Я не вижу хайтов. И корабли не вижу. Здесь нет воды для кораблей. А теперь я перестал видеть звезды.

— Не знаю: Монах уверен, что их флот скрывается где–то здесь, среди островов. Вот и ищем…

— Надо было взять Монаха, чтобы сам показал их флот.

— Хорошая идея… что же ты раньше это не сказал…

— Ты же не говорил, что Монах знает, где спрятаны корабли хайтов. А теперь я вижу огонь. Кто–то жжет костры за тем островом.

— Давай туда. Это, наверное, те огни, что с мачты видно было. Может там глубокая протока, где они прячут свои галеры.

— Нет Олег, я не вижу большой воды. Вся вода здесь очень маленькая.

— Потише бормочи: еще услышат!

Олег и сам уже видел смутное зарево — за лесом что–то горело. Но его сомнения лишь усиливались — не верил он, что здесь можно спрятать серьезный флот десантных судов. Если есть на Фреоне самое неудобное место для такой затеи, то оно именно здесь. Да и слова Удура лишь укрепили его сомнения. Может Монах и профи во всем, что касается сухопутной войны, но вот в корабельных делах он полный профан. Хорошо еще, что «Варяг» не послали к островам — здесь лодка еле дорогу находит.

Удур обогнул песчаный мыс, за ним открывался приличный залив, на его берегу горело около десятка костров. Олег припал к биноклю.

Есть! Хайты! Куча хайтов! Не меньше пары сотен. Развалились вокруг костров… спят гады… Хотя нет — парочка не спит, бродит. А вон еще один трилл из лесу выбрался, в лапах тащит охапку дров. Закинул половину в один костер, оставшиеся в другой.

Олег, напрягшись от внезапной догадки, шепнул:

— Удур! Подойди поближе. Только тише.

Клот без единого плеска направил лодочку вперед. Через минуту тихо предупредил:

— Дальше страшно: увидеть нас могут и кинуть копье. И попасть.

Олег, не отрываясь от бинокля, прошипел:

— А ближе и не надо. Все что надо, я уже увидел. Гони назад, к «Варягу».

Удур послушно развернул лодочку, заработал веслом. Привстав, Олег посмотрел по сторонам. Почти везде виднелись отблески огня — здесь, в центре архипелага, по островам горели сотни костров. Внушительное зрелище, если смотреть издалека — с высоты корабельной мачты. Но вот вблизи…

Лодка вынеслась на открытую воду, скоро и «Варяг» покажется. Неизвестно, как клоты ориентируются на реке в полной темноте, но факт — корабль Удур найдет и с завязанными глазами. А там Олег прикажет врубить двигатель на полный ход, пустит в небо пару сигнальных ракет. «Находка» стоит на другом берегу, там Паук включит рацию, выслушает сообщение, передаст новости командующим. По коротковолновой связи передадут информацию в поселок, оттуда начнут непрерывно вызывать «Арго». Те должны включать рацию в конце каждого часа, и, получив радиограмму, предупредят отряд Кабана.

Ох и засуетится сейчас народ.

Олег, погруженный в свои мысли, не сразу почуял неладное. Несколько мгновений прислушивался к странному шелесту, приближающемуся с севера, недоуменно спросил:

— Удур, что это там шипит?

— Это вода.

— Не понял — какая вода?

Тут на нос Олегу упала первая капля, следом по скуле скользнула вторая, а через миг на лодку обрушилась стена дождя.

— Это дождь!

— Да Олег — вода.

— Удур, ты мог бы и раньше предупредить, что дождь начнется!

— Я так и сделал.

— Не помню такого.

— Я же говорил тебе, что перестал видеть звезды.