Четвертый курс

— Поражен шлюз номер шесть команды «Терра Инкогнита»! — отвлекшись на спор с Шог-Ра, исполнение ранольцами штрафного удара Иван просмотрел. Да и было бы на что смотреть! — Счет «шесть-два» в пользу команды «Ажжи Да»! Матч завершен. Победила команда «Ажжи Да»!

Поднявшись из кресла, Голицын, не попрощавшись с соседкой, понуро побрел с трибуны. Секунду помедлив, девушка двинулась следом.

12

— Курс — на Врата! — отдал команду Инструктор.

Отыскав на экране мерцающий желтым светом треугольник, Голицын развернул катер в его сторону и, убедившись, что цель зафиксирована — цвет треугольника сменился на красный, вложил рукоять управления в гнездо. Набирая скорость, «Победоносец» устремился к порталу между мирами.

Удостоверившись, что все идет как надо, Иван прикрыл веки и откинулся на спинку пилотского кресла. Сердце в его груди колотилось о ребра, словно паровой молот. Шутка ли: в первый раз «в гости»?! Не на тренажере, где все понарошку (хотя временами об этом и забываешь — столь правдива иллюзия), а в самой что ни на есть реальности, через всамделишные Врата, в логово настоящих, а не смоделированных хитрой психоэлектроникой схаргов! Есть повод для волнения, не находите? У одного из ранольцев — соседа по парте Чана Бяо, некоего Тарша — вообще истерика началась — еще в челноке, поднимавшем их маленький отряд на орбитальную платформу. Сначала ржал, как сумасшедший, а потом, в ответ на замечание кого-то из соплеменников, принялся биться затылком о переборку и что-то истошно орать. Всех слов Голицын не разобрал, но общий смысл, похоже, сводился к паническому «Мы все умрем!». Успокоился этот Тарш лишь после того, как привставшая со своего места Шог-Ра от души надавала ему пощечин. Затих, а уже на платформе и вовсе куда-то незаметно исчез — по крайней мере, когда подходили к ангарам, Иван насчитал рядом с собой лишь четверых спутников, тогда как в челноке, включая Голицына, летело ровно полдюжины курсантов — трое землян и трое ранольцев.

Вторая половина их группы, включающая Глеба и обоих китайцев, покинула лагерь на несколько часов раньше. Этой шестерке выпало сегодня оставаться «дома», занимаясь каким-то загадочным «обеспечением захода». Что именно скрывалось за этим термином, Иван понятия не имел: на занятиях ничего похожего они не отрабатывали. Спросил Соколова, но тот и сам толком ничего не знал: инструктаж был им обещан непосредственно на платформе. То есть, Глеб со товарищи тоже был где-то здесь — и уже довольно давно, кстати. Но единственным человеком, кого они встретили на пути от причала челнока до ангаров с катерами, был Инструктор Жарж ког Фаааг.

Придирчиво оглядев прибывших курсантов и, к слову, ничуть не удивившись, что их осталось только пятеро, преподаватель разродился коротким напутствием:

— Мои поздравления! Лишь считанные минуты отделяют каждого из вас от момента, когда из простого курсанта вы превратитесь в начинающего Стража. Помните, чему я вас учил, и тогда, без сомнения, мы снова встретимся с вами сегодня на торжественном ужине в честь вашего благополучного возвращения. Уверен, так и будет. Всякое, конечно, случается, но обычно для того, чтобы не вернуться из своего первого захода «в гости», надо весьма и весьма постараться! Это не четвертый и не седьмой, на которые приходится семьдесят процентов потерь. Не сбивайтесь в кучу, не долбите Привратник, не гоняйтесь за «Исполнителем Желаний», завидев схарга — бегите без оглядки к Вратам. Вот залог вашего успеха… Ну, все. А теперь — по машинам! Мазовецки — ангар номер один, Маклеуд — ангар номер два, Голицын — ангар номер три, Шог-Ра — ангар номер четыре, Ругг — ангар номер шесть! В том же порядке проходите Врата. Ценных трофеев каждому из вас!

В отличие от обычных тоннелей, использующихся в регулярной навигации, перед входом во Врата не нужно ждать, пока предшественник вынырнет с другой стороны — заходи хоть «нос в хвост». Инструкция, однако, требовала от пилотов соблюдения дистанции — порядка километра. Так, растянутой цепочкой, пятерка катеров и подошла к расчетной точке. Первым с экрана исчез «Победоносец» Збышека, следом за ним — Эммы. Усилием воли не дав глазам зажмуриться, Голицын опасливо втянул голову в плечи — и в следующий миг его катер прошел Врата.

Несколько секунд Иван сидел, не отваживаясь шевельнуться. Вокруг, казалось, ничего не изменилось — разве что звездная россыпь исчезла с обзорных экранов. Но Голицын чувствовал: что-то не так. Как будто бы в кабине вдруг появился кто-то чужой. Точно, чужой. Справа.

Сглотнув, Иван попытался повернуть голову — движение далось с немалым усилием: воздух вокруг был густым, словно кисель. С трудом продравшись сквозь него, Голицын, наконец, смог, скосив глаза, посмотреть направо: рядом с его креслом, подлокотник к подлокотнику, стояло еще одно, точно такое же. Сцепив пальцы в замок, в нем сидела…

— Эмма?!

Иван не узнал собственного голоса, тот звучал гнусаво, словно говоривший прикрепил на нос бельевую прищепку. Впрочем, неожиданная гостья и вовсе ничего не услышала. Ну или, по крайней мере, виду не подала.