Четвертый курс

Их встретили на взлете. «Летающие тарелки» схаргов появились, казалось, со всех сторон сразу и открыли стрельбу еще до того, как автоматика «Победоносца» успела объявить тревогу. Катер Ивана (с бесценным трофеем в грузовом отсеке) почти не задело: поднимавшийся с поверхности вторым, он оказался прикрыт от атаки «Победоносцем» Эммы, а вот Маклеуд пришлось несладко: ее С-пушка была уничтожена, не успев сделать ни одного выстрела.

— Проклятье! — прорычала Эмма. — Я безоружна!

— Уходи, я прикрою! — рука Голицына уже лежала на боевом мониторе, посылая в сторону врага смертоносные импульсы. Так, схаргов, похоже, всего четверо… Точнее, уже трое — пораженная его очередью, ближайшая «летающая тарелка» исчезла во всполохе взрыва! Нет, все-таки четверо: вон еще один вне пределов досягаемости для выстрела маячит… Не так, чтобы много, но с учетом их одной С-пушки на двоих…

Иван заложил крутой вираж, стараясь вклинить свой «Победоносец» между схаргами и Эммой, но одна из «летающих тарелок» все же сумела повиснуть у Маклеуд на хвосте. Отчаянно маневрируя, девушка постаралась спрятаться от преследователя за диском астероидом, но еще один схарг уже направлялся в обход, готовясь встретить ее там. Поспешно развернувшись в ту сторону кормой, Иван послал во врага несколько выстрелов, но, похоже, промахнулся.

А вот его самого в этот момент задели. И задели хорошо: пульт тут же расцвел красными аварийными сигналами. «Система жизнеобеспечения», — машинально отметил про себя Голицын. — «Плохо, но пока не смертельно. Хорошо, что не двигатели и не пушка…»

Крутанувшись, он срезал длинной очередью неосторожно приблизившегося сверху схарга и бросил «Победоносец» вдогонку за катером Маклеуд — уже прекрасно понимая, что никак не успевает опередить преследующие ее «летающие тарелки» — как внезапно одна из них взяла и исчезла с боевого монитора. В этот же момент из-за диска астероида вывалился катер Эммы — Иван даже решил, было, что девушке каким-то образом удалось наладить С-пушку, но тут же понял, что «Победоносец» австралийки по-прежнему безоружен. А тем временем и второй схарг пропал с экрана. Что происходит?!

Ответ пришел в виде еще одного «Победоносца», как чертик из табакерки вынырнувшего из-за роя мелких метеоров.

— Ранних рассветов всем, кого еще не видела! — раздалось в эфире. — Следуйте оба за мной! Быстро!

— Шог-Ра?! — ахнул Голицын. — Каким ветром тебя сюда…

— Не сейчас! — отрезала ранолка. — В этом секторе полно схаргов. Десятки! Если не сотни! Следуйте за мной, я покажу безопасный путь. Скорее, время уходит!

— Здесь Маклеуд! — вышла в эфир Эмма прежде, чем Иван сообразил, что ответить. — Веди!

— Веди! — уже не раздумывая, вторил девушке Голицын.

— Отлично! Делай как я!

Бешеная гонка в астероидном потоке длилась минуты три, не больше, и, несмотря на то, что требовала от пилотов максимальной сосредоточенности, мало запомнилась Ивану: бывали у нас перелеты и поэкстремальнее, а вот ее внезапное окончание запечатлелось в памяти навсегда: каменные нагромождения, словно по команде, расступились, и вслед за Шог-Ра земляне вылетели на чистую, свободную даже от самых мелких метеоритиков «поляну». Поперек нее правильным пятиугольником кормой к новоприбывшим висели пять «Победоносцев».

Возглавлявшая полет ранолка сбросила скорость и остановила катер, Иван и Эмма уже привычно последовали ее примеру.

— А теперь — заглушите двигатели! — распорядилась Шог-Ра.

— Зачем это еще? — на автомате Голицын едва не исполнил указание, опомнившись лишь в самый последний момент.

— Затем, что вы находитесь под прицелом шести С-пушек, — сообщил малознакомый Ивану голос. Говорили на ранолинге. — Любая попытка маневра повлечет немедленное открытие огня и ваше уничтожение!

— Что? — ахнул землянин. — Шог-Ра?

— Извини, Иван, — в голосе девушки послышалась виноватая нотка. — Так было надо.

— Надо? Кому?!

— Хватит болтать! — вновь вмешался прежний голос. Кажется, он принадлежал куратору Раны Ггуссу, но уверен Голицын не был. — Немедленно заглушить двигатели и открыть грузовые люки! У вас наша вещь, и мы сейчас заберем ее.

— Ваша вещь?! — Иван судорожно искал выход. Глушить двигатели, разумеется, нельзя: тогда они станут окончательно беззащитны. Но что же делать? Рвануть назад? Залп накроет раньше, чем они успеют нырнуть в поток…

— Хватит болтать! — повторил Ггусс, не удостоив Голицына ответом. — Выполняйте приказ! У вас двенадцать секунд! Уже одиннадцать.

— Вам это даром не пройдет! — прокричал землянин.

— Десять.

— Эмма? — негромко проговорил Иван.

— Девять.

— Думаю, они расстреляют нас в любом случае — отдадим мы трофей или нет, — пришел ответ.

— Восемь!

— Тогда терять нам нечего…

— Семь!

— Прорывайся к Вратам, я их отвлеку, — проговорила Маклеуд по-русски. Не слишком чисто, но Голицын разобрал, а вот ранольцы — едва ли.

— Нет, Эмма!

— Шесть!

— Ты должен. А у меня ресурса минут на двадцать осталось, все равно не дотяну.

— Что?!

— Пять!

— На счет «три» будь готов!

— Нет!

— Четыре!