Четвертый месяц зимы

— Чего уж там! — покачал головой мужчина. — Мне и правда хороших инструкторов не хватает. А тут увидел — обрадовался. Решил, может образумилась, наконец. Тебе ведь всего два года доучиться оставалось. Не сбежала бы — сейчас уже в серьезных чинах ходила бы, армия его Божественности Императора таких любит.

— Каких «таких»? — наигранно изумилась Лая.

— Сама знаешь, — отмахнулся наставник и замолчал на какое-то время, не без осуждения разглядывая свою гостью.

— Вот до чего дошла! — покачал, наконец, головой. — А ты ведь у меня одной из лучших была…

— Не я, — сразу вдруг посерьезнела девушка. — Это Эдан всегда был лучшим. А я из черного списка не вылазила. Да только, как пропал он, все его заслуги ко мне словно приклеились, будто всем понадобилось кого-то на его место придумать…

Наставник дернул нервно плечами, кисло скривил физиономию.

— Опять твой вымышленный дружок! — буркнул раздраженно. — Я-то надеялся, что эта дурь давно прошла.

— Выходит, не прошла, — тихо проговорила Лая. — И я все еще жду ответа.

— Не было у меня такого ученика, не знаю я его, и никто здесь не знает! — отрезал мужчина, уже вовсю подыскивая подходящий предлог, чтобы выставить непрошенную гостью вон.

— Не торопись с ответом, господин наставник! — сверкнула на него щелочками глаз девушка. — В этот раз я пришла не с пустыми руками. Взгляни-ка на это!

Протянула ему, осторожно сняв с шеи, медальон.

Нехотя раскрыв его, наставник уставился настороженно на два портрета внутри. Очень неприятное подозрение шевельнулось в нем. Руку местного пьянчужки-художника трудно было не узнать. Буянил он, негодяй, и жену с детишками лупил немилосердно, но портретист был отменный, столичным на удивление. Не одно Таркхемское семейство увековечил, пока сам лет восемь назад не отошел в мир иной… Восемь лет. Выходит, и картинкам этим не меньше. И клеймо ювелира на медальоне стоит Таркхемское, десятилетней давности… А ведь не врет же, проклятая девчонка! Лицо это на портрете, опять же, знакомым кажется…

Явившееся минуту назад подозрение разрослось, окрепло, клюнуло раздвоенным язычком и зашипело по-змеиному.

— Не знаю я этого мальчишку! — решительно заявил наставник, отбросив медальон так быстро, будто тот жег руку.

— Разве так бывает? — устало спросила Лая. — Меня тогда всего-то три дня не было. Возвращаюсь — а Эдана нет, и все как сговорились: не знаем, говорят, такого. Просто дьявольщина какая-то! Но не мог же человек вот так бесследно исчезнуть!

Подозрение превратилось в твердую уверенность. Наставник встал из-за стола, утирая капельки пота на лице, и поспешно указал девушке на дверь.

— Хватит мне голову всякой ерундой морочить! — как-то слишком тоненько и громко вскрикнул он. — Не приходи сюда больше!

Лая, однако, уйти и не подумала. Очень уж не понравилась ей неожиданная перемена в собеседнике.

— А ведь ты узнал его, господин наставник! — впилась в него злым кошачьим взглядом, перекрывая путь к двери. — Сам расскажешь, или помочь придется?

— Угрожаешь? — разозлился мужчина. — Дура! Ты ведь, если что, даже со двора выбраться не успеешь! Да что ты вообще можешь!

Девушка вроде призадумалась. Затем губы ее искривились вдруг странной, сумасшедшей ухмылкой.

— Тук-тук, — тихо проговорила она, прижимая ладонь к испуганно бьющейся груди наставника. — Тук-тук-тук…

— Ненормальная, — прошептал тот, безуспешно пытаясь отстраниться, и все больше ощущая всем телом неприятный, липкий зуд.

— Знаешь ли ты, господин наставник, как легко остановить человеческое сердце? Особенно, такое трусливое сердечко, как твое… Лишь коснуться самую малость… Тук-тук-тук…

Безграничный, ледяной страх овладел мужчиной. Девчонка говорила так уверенно! Будто и правда может сделать такое. Хотя, дьяволы ее, ведьму проклятую, знают! Не зря же о ней еще в ученичестве болтали всякое!

— Дружка своего ты все равно не увидишь больше! — панически выкрикнул он. — Эти следов не оставляют!

— Кто «эти»? — спросила Лая, и голос ее прозвучал отстраненно, почти ласково, а пальцы легко заскользили по ткани его рубашки, выписывая круги.

Ноги наставника потеряли чувствительность, голова наполнилась ватой, сквозь которую колотилось глухо: «Тук-тук-тук…».

— Приходят всегда, как стемнеет, — судорожно выдохнул он. — Раз в два года, весной… Глава каждой школы знает о том и ожидает их…

Он сбился на испуганный шепот.

— Уведут, кого захотят, — всхлипывал тихо. — И никто не вспомнит потом об их приходе…

— Кто они? — хрипло проговорила Лая, стараясь не смотреть в перекошенное, безумное лицо наставника, чувствуя растущее отвращение к самой себе.

— Сама подумай! — хихикнул тот. — Откуда, по-твоему, темные мастера берутся?

Лая вздрогнула, отшатнулась в ужасе. Что-то будто оборвалось внутри.

«Боги! Боги!» — тоненько завопило в голове. Стало трудно дышать. Она развернулась, пальцы оторвались от груди наставника, дернули бессильно засов на двери, потом еще и еще, пока тот не поддался со скрипом. Ноги сами вынесли в коридор, застучали по лестнице. А сзади подгонял тихий истеричный смешок…