Четвертый месяц зимы

— Очнись, дурочка! Я ведь очень неплохо устроился! Гильдия — вовсе не кошмар из детских сказок. Это лучший шанс, что мне выпал в жизни. Безродный оборванец из военной школы и мечтать о таком не мог! — он в точности повторял слова, что не раз уже слышал от Славы, и, поймав себя на этом, искривил губы в едкой усмешке. — Нищета на богами забытой заставе, наскучивший, ненавистный брак, в котором даже не было бы детей, ранняя старость и бесславная смерть — вот что ожидало бы нас с тобой, сложись все по-другому. Так зачем мне жалеть об этом?

— Я не знаю… — растерянно прошептала девушка, посмотрев на него так, словно видит впервые. — Я как-то о таком не думала…

— Конечно! — презрительно хмыкнул он. — Ты же одержима была своим поиском! Но теперь все, Лая! Можешь успокоиться! Забыть, наконец, о моем существовании! Жить дальше! Хочешь, память тебе сотру?

— Не смей! — отпрянула она, и юноша отчего-то ощутил облегчение. Знать, что она не узнает его, помнить все одному было бы… отвратительно.

— Как пожелаешь, — небрежно повел он плечами. — Можешь не оставаться здесь, если не хочешь. Но хотя бы постарайся не попасться! Не хочу чувствовать потом себя виноватым…

Лая кивнула, не поднимая глаз, и Огнезор готов был поклясться, что заметил влажный блеск на ее щеках. Ему захотелось себя ударить. Руки сжались так сильно, что рифленые ободки перстней вонзились в кожу.

— Если ты не против, — отвернувшись, проговорил он, — я бы хотел поесть и отдохнуть перед отъездом.

— Хорошо, — хрипло выдохнула девушка. — Не буду больше тебе мешать.

Она выскользнула во двор, скрывшись в темноте за тяжелой казарменной дверью. Кулаки он разжал, лишь почувствовав, как по пальцам тепло и медленно стекает кровь.

***

До полуночи Лая неподвижно сидела на кровати, подобрав под себя ноги, и слушала, как беспокойно меряет шагами соседнюю комнату Эдан. Туда-сюда, вдоль-поперек…

Слова его вертелись в голове, подгоняемые звуком шагов за стеной. Снова и снова. Снова и снова.

Она не верила.

Нет, он был прав во всем — и насчет себя, и их будущего, и многолетней ее одержимости, не дававшей забыть и жить спокойно, толкавшей на самые глупые и безумные поступки, которые только можно придумать — с первых же дней его исчезновения. Даже раньше — сразу после того, как неизвестный воришка на весенней ярмарке снял с ее шеи подаренный медальон, и она вдруг ясно ощутила, что это не просто досадная неприятность, но нечто неизбежное и страшное…

Затем был побег из школы с одним лишь куском хлеба в мешке и самодельным ножом за поясом, многодневные блуждания в дремучих Тархемских лесах, встреча с людьми Ульма, надругавшимися над ее телом и лишившими душу остатков детской наивности…

Она — отчаявшаяся и истерзанная — могла умереть уже тогда, оставшись лежать на подстилке из колючей желтой хвои. То ли от рук разбойников, то ли от отвращения к себе. Но очень уж сильна была в ней любовь к этому миру и вера в него. Сильна была злость и упрямство. Сильна была крепнущая одержимость найти его — своего друга, брата, любимого. Единственного, кто был ей по-настоящему дорог…

И Лая вцепилась в свою жизнь руками и зубами, на долгие годы, если не навсегда, забыв о ханжеской добродетели, глупой чести и смешных предрассудках.

Вместо того, чтоб молить в тот день о пощаде, она предложила разбойникам свое тело и свой целительский дар — и очень скоро из всеобщей вещи стала любимой игрушкой главаря Ульма, а затем — и его талантливой ученицей, в один прекрасный день без зазрения совести убившей собственного учителя ради серебряной охотничьей лицензии…

Охотники за тайнами — самые знающие люди Империи, с их помощью можно найти кого и что угодно — так она тогда думала. И, поставив цель, шла к ней, не задумываясь и не оглядываясь — пусть даже для этого нужно было совершить нечто совсем безумное. Такое, как погоня за темным мастером, как та вылазка на площадь перед Гильдией…

Теперь же она слушала шаги Эдана за стеной, раз за разом повторяла в голове его слова — и не верила им. Совсем. Потому что чуяла ложь, знала ее на вкус и на ощупь. А еще больше — чужую боль, как свою собственную…

Эх, темный мастер, как же мало ведаешь ты о целителях! Не ваших из темных подвалов — настоящих! Тех, кто жизнь и смерть, кто каждый стон на себе выносит, потому что так только можно услышать, понять, излечить… Тех, кто всякую боль, даже самую малую, издалека чувствует.

«Не говоришь мне — сама узнаю! — повторяла, себя убеждая, Лая. — И если не врешь, если правда так хорошо тебе там и спокойно — тогда уж навсегда распрощаемся!»

Обида и ярость ее теперь уж совсем выгорели. Осталась только всегдашняя тоска да злая решимость, с которой часто лезла она в самые безумные и рискованные авантюры.

Лая ждала. Эдан держался долго, намного дольше, чем кто-либо иной. Но летучее масло кровь-травы действует безотказно. Одна капля, оставленная на его подушке, еще две — в уголке окна, где тихонько ворочает занавеску едва заметный ветерок… Неуловимый, легкий аромат, медленно навевающий сон. Скоро, уже скоро…