Четвертый оруженосец

После ухода котов поляна совсем опустела. Воробей еще немного постоял в одиночестве, прислушиваясь к тихому шелесту ветвей над головой, потом решительно развернувшись, пересек поляну и влез в палатку старейшин.

Долгохвост спал в теньке, а Кисточка беспокойно ворочалась в своем гнездышке, громко хрустя сухими листьями папоротников.

Пурди сидел рядом с ней. — А вот еще было времечко, когда стая крыс пыталась пробраться в берлогу к моему Прямоходу, — говорил он. — Вижу, ты не прочь узнать эту историю, поэтому…

— Прервись ненадолго, Пурди, — перебил его Воробей. — Я хотел поговорить с Кисточкой.

— Чего тебе еще? — разозлилась старуха. Она до сих пор была раздражена, и Воробей пока не мог разобрать, чем именно — возможно, старая кошка все еще негодовала из-за того, что ее осыпали камнями, а может быть, ей просто не хотелось слушать очередную бесконечную историю Пурди.

— Я хотел посмотреть, не сильно ли тебя ушибло камнем, — кротко ответил Воробей.

— Да не волнуйся, ничего страшного, — милостиво вздохнула Кисточка. — Пустяки.

— Но это моя работа, — напомнил Воробей. Последовал еще один глубокий вздох.

— Ладно, будь по-твоему, — проворчала Кисточка, и Воробей услышал, как зашуршали папоротники. — Вот сюда попало, в верхнюю часть лапы.

Воробей подошел и тщательно обнюхал ушибленное место. К счастью, все обошлось благополучно, на шкуре не осталось даже царапины.

— Кажется, все в порядке, — сообщил он.

— А я тебе что говорила? — огрызнулась Кисточка. — Эх, молодежь! Никогда не слушаете, что вам говорят, считаете себя умнее всех…

— Но если вдруг почувствуешь боль или начнешь хромать, сразу сообщи мне, — попросил Воробей. — Ладно?

— Я пригляжу за ней, — пообещал Пурди. — Не волнуйся, малыш.

— Спасибо, Пурди, — поблагодарил Воробей и направился было к выходу, но старый кот остановил его.

— Не торопись, дружок, — попросил Пурди. — Я же вижу, ты тоже хочешь услышать историю про крыс! Видишь ли, это были не просто крысы, а прямо-таки…

Несколько мгновений Воробей тоскливо переминался с лапы на лапу у выхода, но, заслышав шум, доносившийся со стороны поляны, поспешно обернулся.

— Прости, Пурди, — бросил он, прерывая болтовню старика. — Мне надо бежать. Кажется, там что-то срочное.

Не дожидаясь ответа, Воробей протиснулся под ветки и выбежал на поляну.

Оказалось, что в лагерь вернулся Ежевика, провожавший котов-избранников в путешествие, и когда Воробей вышел на поляну, Огнезвезд уже сбежал по каменной осыпи и подошел к своему глашатаю.

— Ну? — нетерпеливо спросил он. — Как все прошло?

— Отлично, — ответил Ежевика. — Все четыре племени прислали своих избранников, и они отправились вверх по течению.

— И кого выбрали наши соседи?

— Племя Теней послало Жабника и Когтегрива, — начал перечислять Ежевика. — Из племени Ветра пошли Белогрудка и Осока, а из Речного — Лепестянка и Чешуи ник.

Воробей удивленно повел ушами. «Непохоже, чтобы Пятнистая Звезда выбрала в поход воинов посильнее! — подумал он, — Неужели она не понимает, каким опасным будет это путешествие?»

Если Огнезвезд тоже подумал об этом, он не подал виду.

— Надеюсь, они сумеют сплотиться и поладить друг с другом, — заметил он.

— Непременно, — уверенно ответил Ежевика. — Они научатся полагаться друг на друга и вернуться домой более сильными, чем уходили.

— Будем просить Звездное племя, чтобы они все вернулись целыми и невредимыми, — сказал Огнезвезд. — И пусть выяснят, что произошло с водой. — Он вздохнул, но быстро встряхнулся и бодро добавил: — А нам самое время заняться патрулированием, пока не наступила жара. Я сам поведу в лес охотников, а ты займись остальными, ладно?

— Будет сделано, Огнезвезд.

Воробей услышал, как оба кота отошли, чтобы подозвать воинов. Зашелестели кусты, и воители, зевая и потягиваясь, стали вылезать из своих палаток. Вздохнув, Воробей побрел к себе, но по пути столкнулся с патрулем Огнезвезда.

Дым шел последним, и когда проходил мимо Воробья, тот внезапно почувствовал острую боль, сверлившую спину кота. Воробей насторожил уши и почти сразу же заметил в походке Дыма едва уловимую неуверенность.

— Эй, Дым! — окликнул он. — Постой чуть-чуть.

— Чего тебе? — еще сварливее, чем обычно, ответил Дым, нехотя останавливаясь. — Я иду на охоту, так что давай быстрее.

— У тебя спина болит? — спросил Воробей. Бурый воин замялся.

— С чего ты взял? — буркнул он.

— Я целитель, — сухо ответил Воробей. — Если у тебя появились боли в спине, я приготовлю лечебные травы.

— Не нужны мне никакие травы! — огрызнулся Дым, и Воробей живо представил, как он воинственно распушил шерсть на загривке. — Побереги их для настоящих больных!

— У меня большой запас тех трав, которые тебе нужны, — невозмутимо ответил Воробей. Не хватало только, чтобы самоотверженный Дым отказался от лечения, беспокоясь о здоровье остальных котов! Со временем ему станет только хуже, и вскоре он вообще не сможет охотиться. — Зайди ко мне, когда вернешься с охоты,

— Ладно, забегу, — проворчал Дым, и Воробей с радостью почувствовал в его голосе облегчение. Помолчав, бурый воин добавил: — Спасибо тебе, Воробей.