Четвертый рубин

Поздно. У щиколоток Таннера вспыхнуло бело-голубое пламя, он стремительно отъехал на спине, с ловкостью киногероя вскочил на ноги и взвился в воздух. Через секунду профессор уже стоял на середине лестницы, ведущей наверх. Одно движение руки, и все остальные застыли на месте.

– Ноги не ходят чего-то, – пожаловался Шоу, озадаченно глядя на свои ботинки.

– Понятное дело, – хмыкнула Гвен, – мы это уже испытали на себе.

Разбежавшиеся пауки стали выползать из-под полок и шкафов, сжимая кольцо окружения и зловеще шипя. Джек смотрел на Сейди, которая в отчаянии прижала руки к груди, словно пытаясь выдернуть саму себя из жуткого места.

– Профессор, не надо! – взмолился он. – Пожалуйста!

Таннер лишь ухмыльнулся, в его глазах вспыхнуло злорадство – точно как у царя на заснеженной декабрьской площади. Похоже, русский рубин уже успел подсказать ему, как следует поступать с юными искателями, каптенармусами и охранниками, и результат обещал быть не более приятным, чем у Николая.

Механические пауки уже добрались до Марты, стоявшей ближе других. Проворно перебирая лапами, сразу двое заползли ей на плечи и вонзили блестящие золотом челюсти в шею, впрыскивая зелёный яд, запасённый в брюхе.

– Марта! – всхлипнула Гвен, протягивая руки.

Кукла нахмурилась, схватила пауков за лапы и поднесла к лицу, разглядывая вблизи.

– Вы представляете угрозу безопасности и подлежите уничтожению, – изрекла она наконец, спокойно раздавила пауков пальцами и бросила останки в мусорную урну.

– Ну конечно! – Гвен восхищённо оглянулась на Джека. – Она же деревянная!

Рубин Тимура подчинял людей, но не механическую куклу, и Марта тут же принялась деловито истреблять остальных пауков, повторяя каждый раз свой вердикт. Укусы первых двух явно пробудили в ней функцию обеспечения безопасности, и Джек не преминул этим воспользоваться.

– Марта, их принёс Таннер! – наябедничал он, ткнув пальцем в профессора. – Он тоже представляет угрозу безопасности!

Деревянная ступня замерла в воздухе над очередным пауком. В груди куклы зашуршали бумажные карточки.

– Эдвард Таннер, – произнесла она, кивнув. – Искатель. Идентификационный номер министерства – девять четыре семь шесть.

– Да-да, – поспешно вставила Гвен, – он искатель… но он предатель! Слушай меня, Марта, я Сараа Фаулер. Эдвард Таннер предатель, он хочет всех нас убить!

Механический каталог защёлкал, перебирая карточки с бешеной скоростью.

– Эдвард Таннер… предатель… Эдвард Таннер – предатель!

В чёрных глазах Марты вспыхнули зловещие синие огоньки. Узкие деревянные панели, покрывавшие тело куклы, стали одна за другой переворачиваться, выставляя наружу металлическую броню. Деревянная кукла вмиг стала бронзовой, на сжатых кулаках выросли острые шипы. Нога завершила начатое движение, впечатывая паука в ковёр, и боевой робот грозно двинулся к лестнице.

– Эдвард Таннер, вы представляете угрозу безопасности!

Профессор отступил вверх на две ступеньки.

– Вы подлежите уничтожению, – сделала вывод Марта.

– Ого! – усмехнулся Эш, пришибая паука тростью. – Похоже, у вас неприятности, профессор.

Не подозревая об угрозе, нависшей над его хозяином, другой паук прыгнул на Сейди. Девочка завизжала, прикрываясь рукой, но хищные челюсти не успели до неё дотянуться: деревянный голубь, тоже ставший бронзовым, подхватил его на лету, раскусил надвое и устремился к Таннеру.

– Нет, точно неприятности, – расплылся в улыбке каптенармус.

Таннер, по-видимому, был с ним согласен. Развернувшись, он бросился вверх по лестнице. Оставшиеся пауки прекратили атаку и пустились вдогонку за грозным роботом.

– Подумаешь, неприятность! – крикнул профессор, обернувшись на бегу и отмахиваясь от птицы. – Мелкая помеха, не более того. – Выскочив в прихожую, он подпрыгнул и вцепился в платформу лифта, оттягивая её от люка своим весом. – Я наследник Великого хана, я могу один справиться с целой армией! Меня не остановить какой-то деревянной куклой!

Сказать по правде, сейчас всё это звучало довольно смешно. Марта догоняла его, вся облепленная пауками. Она уже занесла для удара шипастый кулак, но Таннер успел оттянуть лифт и прыгнуть в отверстие люка, который тотчас за ним захлопнулся.

– И не вздумайте вернуться! – крикнула вдогонку Марта, подбоченившись.

– Славно сработано! – одобрил Эш, приподнимая набалдашником трости козырёк своей кепки.

Пауки тем временем посыпались с куклы на лестницу и развернулись в сторону людей.

– А теперь разберёмся и с вами! – Вновь овладев ногами, Джек заслонил собой сестру и взмахнул мечом, но неточный удар отсёк атакующему лишь одну лапу. Тот отлетел в сторону, приземлился на остальные семь и кинулся в бой, но подошва Гвен тут же размазала его по ковру.

– Постараемся, – вздохнула девочка, – но не так это просто.