Четвёртый ингредиент

      Впрочем, многие тайны этой великой реки так и остались неразгаданными. Еще Льва Мечникова волновал вопрос: «Не обязаны ли замечательные качества нильского ила какой–нибудь химической реакции, происходящей в смешанной массе различных органических и минеральных остатков?». То были не беспочвенные подозрения. «Известно, - писал он,- что прежде чем распространить драгоценный ил по поверхности почвы, благодетельный Хапи (Нил) подвергал его некоторым процессам. Органические остатки, вынесенные рекой из областей седд, благодаря незначительному своему удельному весу, первые всплывают на поверхность и сообщают водам Нила зеленый цвет. Вода Великой реки, обыкновенно приятная на вскус и безвредная, в это время ядовита и ее остерегаются пить. Во второй фазе разлива, воды Нила окрашиваются в красный цвет, ядовитость воды исчезает, но вода кажется как бы пропитанной кровью. Если в это время зачерпнуть воды в стакан и дать ей отстояться, то можно увидеть, как черная грязь быстро осаждается на дно и что, невзирая на это, верхняя часть воды остается красной и непрозрачной; вкус воды в это время неприятен. Такова тайна Нила, заключающаяся в сложности условий, столь необычных и экстраординарных, что мы напрасно стали бы искать аналогию во всех других странах нашей планеты…».

       К этому можно добавить лишь догадку микробиологов. Они предположили, что цвет и вкус нильской воды меняют мельчайшие микроорганизмы, живущие в ее водах. Подозрение пало на несколько видов водорослей. Но тут же возникли возражения. Водоросли предпочитают тихую, стоячую воду, а все превращения с Нилом происходят именно тогда, когда река чрезвычайно активна, в половодье. Вот уж действительно «Тайны сути его непостижимы», как поется в гимне Великой реке:

                «Тайны сути его непостижимы,
                 Никто не знает места, откуда он,
                 И, читая писания, не найти его пещеры»

    А теперь постараемся взглянуть на Нил с другой стороны. Известно, что река эта своенравна. И хотя, как поется в гимне, она «создает лучшую пищу, вызывает к жизни растительность», достаточно «всего только трех футов нехватки вод до нормального уровня, - замечает Мечников,- и на небесах боги падут ниц, а на земле люди обречены на гибель».

     Высота подъема вод в Ниле напрямую связана с дождями, выпадающими на Абиссинском нагорье. Но ливни эти не так регулярны и обильны.

      За внешним спокойствием, размеренностью жизни египтян скрывалось огромное напряжение, переживаемое людьми. В пору разлива Нила они ожидали вестей из Мемфиса, где находился НИЛОМЕТР. «Тот, кому был доверен его осмотр, - писал Диодор Сицилийский,- тщательно отмечал подъем реки и отправлял вестников в различные города, чтобы сообщить им, насколько эллов и дюймов река поднялась и когда начнется падение уровня. Таким образом,  все знали, какой урожай следует ожидать».

      Но  случалось, гонцы приносили и  трагические известия. «В один из годов,- повествует летописец Абд-эль-Латиф,-  разлив Нила не состоялся  и наступил страшный голод, сопровождавшийся массовым людоедством: жертвами этого ужаса были дети, которых поедали взрослые, несмотря на жесточайшие наказания за эти преступления".

      Когда же Абиссинское нагорье принимало много дождей, вода в реке поднималась слишком высоко и быстро. И снова наступали черные дни. Половодья сносили  жилища, людей, обезглавливали почвы, забивая ценным илом протоки, погребала под ним целые деревни. Даже после нормальных разливов оставалось множество луж и болот с удушливыми, смертоносными испарениями.

     Но если такое происходило в Египте цивилизованном, то каков был Египет первозданный? Первые поселенцы, обосновавшиеся здесь, вряд ли были в восторге от долины Нила и ее почв. Но людей окружала пустыня. И они стали внимательнее присматриваться к своим новым владениям. Тут-то им и открылись многие из секретов реки, которые она прятала за внешней непривлекательностью своей поймы.

      Египтяне не только освоили долину Нила, но и сумели найти наиболее экономичный и безопасный для почв способ подачи влаги. Вода из Нила отводилась в короткие каналы, которые долго не забивались илом.

      К середине августа, когда на небосклоне появлялась звезда Сириус, поля вдоль Нила пустели. Палящие лучи солнца сильно разогревали обнаженную почву. Она твердела и растрескивалась. То тут, то там на ней выступали белые пятна солей. Именно в этот момент открывались шлюзы, и  вся долина покрывалась водой. Деревни превращались в острова, влага проникала в почву, размягчала ее, растворяла и уносила губительные для растений яд.

      «Чем искусней становились земледельцы, тем чаще повторялась эта картина,- писал Диодор Сицилийский.- Казалось, что вся жизнь в стране подчинена высшему, неумолимому порядку, отступить от которого не может никто, даже природа».