Четыре года падал снег

– Мой секундант со мною! – Виолант махнул рукой и из его машины выпрыгнул высокий мужчина в черном пальто и шляпе.

– Его превосходительство Павел Евдокиеч Воронцов, – сказал фон Штофф Голодеву. – Сволочь редкостная, я уж думал, его на Землю отправили с глаз долой, а он все еще здесь, оказывается.

Друг Милетова, выступающий секундантом со стороны Алексея, раскрыл кожаный футляр. В бархатных углублениях лежали две тяжелые лазерные винтовки с микронными прицелами. Это были одни из последних моделей – оружие сложное, особенно для дилетантов… Принимая во внимание характер винтовок, из которых с двух километров можно было попасть в глаз воробью, секунданты долго думали, с какого расстояния должны стреляться дуэлянты и, в конце концов, решили свинтить микронные прицелы и развести соперников на сто шагов.

– Думаю, прицелы все равно никакой роли не сыграли бы, – пожал плечами фон Штофф. – Наверняка Хрустальницкий пользоваться всеми этими тонкостями не умеет, а Алексей и без прицела, с такого то расстояния…

– К барьеру, господа! – послышался голос Воронцова.

Границы поединка были обозначены, Милетов и Хрустальницкий взяли винтовки и встали спиной друг к другу.

– Расходитесь, господа!

Они чинно направились каждый в свою сторону. На Алексее был парадный офицерский мундир, а на Виоланте роскошный фрак. Остановившись в положенном месте, они развернулись друг к другу лицом. Общество находилось от дуэлянтов на приличном расстоянии и безмолвствовало. Дуэлянтам предложили примириться, предложение отвергли обе стороны.

– Цельсь! – раздалась команда.

Голодев и фон Штофф стояли ближе к Милетову и видели, как он, ехидно улыбаясь, привычным движением вскинул винтовку на плечо. Его пальцы уверенно приводили оружие в боевую готовность, а глаза неотрывно смотрели на Виоланта.

– Застрелит он его, – прошептал Карл, – как пить дать застрелит, Милетов даже не целится!

Те, кто стояли ближе к Виоланту, наблюдали, как у поэта дрожат руки и бегает взгляд, да и держал он винтовку неуклюже, как табурет. Общество затаило дыхание в ожидании команды «Пли!», но в этот момент над лесом показался громадный сферолет с императорскими гербами.

– Немедленно прекратите! – раздался усиленный динамиками голос.

Аппарат пошлел на снижение, общество поспешно расступилось, давая ему место, а Хрустальницкий с Милетовым опустили винтовки – первый с облегчением, второй с явным сожалением. Окно сферолета приоткрылось, из него выглянул рассерженный государев министр.

– Господа! – крикнул он, делая знак Алексею и Виоланту. – Прошу-ка вас в салон! Немедля!

Милетов с Хрустальницким, отбросив винтовки в снег, залезли в сферолет, и он немедленно поднялся в воздух. Общество в замешательстве проводило аппарат взглядами.

– Какая-то сволочь государю донесла, – вздохнул некто в толпе.

– Ну вот, – разочарованно махнул рукой князь Михаил, – и стоило было ехать!

Глава шестая: Маркиз де Ариньяк устраивает бал

С момента несостоявшейся дуэли прошло несколько дней. В семействе Голодевых больших изменений не случилось. Они умудрялись жить под одной крышей так, словно находились в одиночестве, не подозревая о существовании друг друга. Дочери Анне давно уже надоели отношения родителей, тем более что молодую девушку волновали совсем иные вещи.

Совершенно неожиданно де Ариньяки объявили, что собираются дать бал в честь своего сына. Молодой де Ариньяк являлся копией отца и, стараясь ему во всем подражать, так же носил гладко зачесанные блестящие волосы и тонкие усики. Женихом он был завидным, так как внешность имел весьма приятную, а состояние солидное, поэтому даже его скверный буйный нрав для невест помехой не являлся.

Анна Голодева только и говорила с утра до ночи о предстоящем бале, а Сергей Николаевич на этот бал идти не собирался даже под угрозой расстрела, потому как видеть лишний раз маркиза было ему невыносимо тошнотворно. Да и о корабле излишний раз вспоминать не хотелось, стоял он до сих пор себе тихонько в своем ангаре, а вопрос, как отыграться, повис в воздухе.

Но все же, фон Штофф умудрился уговорить Сергея, потому как с молодости все балы и приемы они посещали исключительно вместе и лучшего собеседника Карл не желал. Скрепя сердце, Сергей согласился.

* * *

В назначенный день позвонил Карл.

– Здравствуйте, друг мой, – фон Штофф был уже при полном параде, – как я рад, что вы согласились и не передумали, без вас мне любое общество не интересно. Кстати, о Милетове с Хрустальницким так ничего и не слыхать?

– Нет, ничего.

– Странно, вы не находите?

– Да, весьма.

С тех пор, как несостоявшихся дуэлянтов увезли в государевом сферолете, они как в воду канули, что дало обществу огромное количество пищи для слухов и сплетен.