Четыре истории из мира без солнца

Забираться в качающееся на воде судно было жутковато, но опасность сзади страшила куда больше. Враги приближались. Стрелок подошёл к краю плота, прицелился и уложил преследователя, вознамерившегося погубить рулевого, но через мгновенье сам упал на просмоленные брёвна со стрелой в груди. Взяв его арбалет, Финира натянула тетиву и выпустила ответный болт прямо в голову убийце.

– Ты и этому обучена? Должно быть, профессия гонца очень сложная.

– Он научил, – девушка кивнула в сторону стоявшего у воды Веллона. – Он многому меня учил. Сперва пытался сдружиться, и я поверила в его дружбу. Оказалось, всё это время он вынашивал свой коварный план заполучить меня в наложницы. Когда я отказала, он пришёл к моему отцу и бросил ему кошелёк с альгорами. Отец заявил, что его дочь не продаётся, а я с тех пор перестала с ним видеться. Тогда в него словно Белый Змей вселился – отчего-то он вбил себе в голову, что я люблю его и желаю идти за ним хоть во Мглу, хоть в Бездну, а отец не пускает меня к нему. Старый господин, хоть и сердился, не желая зазря обижать веками проверенных слуг, всё же пошёл на поводу у своего сына. Но и моя семья стояла на своём. Если бы не Веллон…

– Так застрели его сейчас!

– Для простолюдина, убившего феодала, Саптар слишком мал – в этом случае герцог и его вершители сделают всё, чтобы найти нас. Мы можем сбежать через Земли Мглы?

– Нет, на поиски новых проходов требуются многие недели, а ты просишь меня сделать это немедленно. К тому же здесь нет ни болота, ни кладбища, ни иного зловещего места, где они могли бы открыться. Остаётся лишь уповать на расторопность нашего рулевого.

Тем временем стражнику становилось хуже. Когда все склонились над ним, он произнёс, задыхаясь и истекая кровью:

– Сообщите моему брату, что я умер, защищая свой народ с оружием в руках!

– А как его зовут? И как твоё имя?

– Я Браннен, мой брат служит в армии Ундока…

Храбрый солдат замер, не договорив. Впервые за месяцы своих скитаний Финира упала на колени и разрыдалась.

* * *

Больфы рождаются на воде, живут на воде и умирают на воде. Их транспорт – плоты, лодки, корабли – служит им домом и рабочим местом: на нём рыбачат и охотятся на водную дичь, собирают упавшие в реку стволы и ветки, пуская их на ремонт судна и мелкое ремесло, моют золото и добывают железо, и конечно же, торгуют. Это отнюдь не означает, что хозяева рек совсем не выходят на берег – напротив, прибывая в новые земли, они идут в города и деревни, где можно обменять свою добычу на припасы для следующего кочевья, а зимой, когда лёд превращает дороги их лодок в неодолимые препятствия, и вовсе живут на одном и том же месте до самой весны. Те, кому повезло добраться до озера Раан, проводят зиму со своими соплеменниками в одноимённом плавучем городе, куда по осени стремятся попасть все больфы. Именно туда собирались отплыть Холт и Дейна, спасшие Лотура и Финиру от погони. Их несчастного товарища Браннена с почестями сожгли на берегу, дав клятву сообщить в Ундок о его геройской смерти. Хозяева плота многим пожертвовали ради незнакомцев: ледяные дожди и первый снег давали понять, что в Раан они не успеют. К тому же Дейна вот-вот должна была разродиться, а значит, найти пристанище нужно было как можно скорее. Решено было плыть по течению Тианы до моря; никому из четверых путешественников не доводилось бывать в Теснаре, но в народе ходило много слухов о богатстве герцогских земель. Подплывая к ним, рыжеволосые больфы забеспокоились – это порубежье охранялось куда тщательнее всех тех, которые пересекли странники.

– Большое судно не пройдёт: дно – одна сплошная мель, а самую большую сделали на воротах, – сообщил Холт, в очередной раз вернувшись с берега.

– Чтобы не прошли лодки с потайными трюмами, – пояснила Дейна.

– Разве не все воды Саптара ваши? – с тревогой поглядела на собеседников Финира.

– Все наружные реки и озёра – наша вода, но там, куда мы плывём, река уходит под землю, а значит, наше владычество там заканчивается.

– Значит, вы высадите нас у границы?

– Чтобы злодеи тут же вас схватили? Ну уж нет! – отрицательно помотал головой Холт. – Клянусь Большой Рыбой, мы доставим вас куда нужно, хоть это будет и нелегко.

– Что же надо будет сделать?

– Проплыть под дном плота.

Это казалось невероятным испытанием: люди, проведшие большую часть своей жизни в подземельях, боятся лишний раз выйти на поверхность, а уж о том, чтобы окунуться под воду и находиться под плотом всё время прохождения границы, невозможно было и помыслить.

– Что? Вы правда думаете, что я туда полезу? Лучше бы я стала наложницей Веллона, чем утонуть в этой реке, пропади она в тумане!

– Это не так сложно, как кажется. Нужно всего лишь…

– Мы захлебнёмся! – перебила здоровяка Финира.

– Да послушай же моего мужа! – попыталась успокоить её Дейна. – Мы научим вас, к прибытию это покажется вам сущей безделицей.

– О, Бездна! Я не могу!