Четыре мертвые королевы

Когда я смотрела на Варина, это слово так и вертелось на языке. Любовь. Любовь. Любовь. Я полюбила его. Наверное, он пока не мог ответить мне взаимностью, но это ничего: я его научу. Любви заслуживает каждый.

– Что ты будешь делать потом? – спросил он, отпустив мою руку.

Я сразу поняла, что значит это «потом». Когда ГИДРа исцелит твоего отца. Подумать только: когда мы с папой увидимся, он будет совершенно здоров!

Конечно, Варину неприятно было говорить о ГИДРе, ведь лекарство не оправдало его ожиданий. Но ученые придумают, как ему помочь, а пока что врачи будут делать все возможное, чтобы у него не ухудшалось зрение. Он продолжит писать картины, изображая Квадару во всей красе и со всеми ее противоречиями.

– Надеюсь, вернусь домой.

При мысли о доме у меня засосало под ложечкой. Вдруг родители меня не простят?

Варин погрузился в молчание.

– Что такое? – спросила я, разглядывая его профиль и слегка опущенный уголок рта.

– А что будет с нами?

– Как что? Ты поедешь со мной.

– Неудавшийся гонец и воровка в отставке… – протянул он. – Звучит как начало кошмарного анекдота.

– Нет, – серьезно возразила я. – Как начало новой жизни. В Тории ты сможешь стать кем угодно. Делать что угодно и сколько угодно.

Он задумался.

– Это мне нравится.

– Значит, договорились, – сказала я, пожимая ему руку. Пора завязывать с невыполненными обещаниями.

Он прижал мою ладонь к своей груди.

– Я знал, что в мире много чудесного, но был уверен, что мне ничего не светит. Пока не встретил тебя. Думаешь, я теперь смогу с тобой расстаться? Ты вернула меня к жизни. Ты перезапустила мое сердце.

От его слов у меня перехватило дыхание. Улыбнувшись сквозь слезы, я ответила:

– Благодаря тебе я осознала, что могу измениться. Что прошлое – это не клеймо на всю оставшуюся жизнь. Ты спас меня от себя самой.

Он поцеловал меня, и от его горячих губ меня бросило в жар. Хорошо, что на этот раз на мне не было органического костюма. Ничто не мешало чувствовать каждой клеточкой тела.

Он отпустил меня и растянулся в улыбке. Никогда еще не видела его таким красивым.

– На, держи, – сказала я, доставая из кармана пальто листок бумаги. – Возвращаю это тебе.

– Ты сохранила мой набросок? – удивился он.

– Хотела, чтобы со мной была частичка тебя. Но он мне больше не нужен. Теперь у меня есть ты.

Он положил листок на коленку и разгладил.

– Спасибо.

Склонив голову ему на плечо, я наблюдала, как он водит пальцами по переплетающимся линиям и тонким штрихам.

– Я хочу стать девушкой с этого портрета, – сказала я, разглядывая светлое, смеющееся лицо. – Стать достойной твоей… – Я чуть было не сказала «любви», но с этим надо повременить. – Стать достойной тебя.

– Достойной меня? – фыркнул он. – Киралия, я был один на всем белом свете и даже не надеялся, что вызову в ком-то такие чувства, – он улыбнулся, – какие ты вызываешь во мне.

Мы стали целоваться, но вскоре он отвлекся на что-то у меня за спиной.

– Приехали, – сказал он.

К подножию лестницы подкатила карета, и оттуда вышла женщина. Остановившись на заснеженной мостовой, она взглянула на дворец. Потом ее взгляд упал на меня, и внутри у меня что-то оборвалось. Она ни капельки не изменилась. А по ее лицу я прочла все, на что так надеялась: что она любит и прощает меня.

Мама.

Она повернулась ко мне спиной, и протянула руку человеку в карете. В последний раз, когда я его видела, он был весь в крови и бинтах, а изо рта у него торчала трубка для подачи воздуха в легкие. Я ждала, затаив дыхание.

Увидев меня, папа просиял, раскинул руки и шагнул мне навстречу. Моя душа исцелилась.

Я вернулась домой.

Благодарности

Мне нравится думать, что я всю жизнь шла к тому, чтобы стать писателем. В детстве я часто путешествовала в воображаемые миры, а в попутчики брала своих недовольных кошек. Конечно, в этом нет ничего необычного, ведь ребенка притягивает все волшебное и неизведанное, но со временем люди вырастают из этих «детских фантазий». А я вот не выросла. Книга, которую вы держите в руках, – мечта всей моей жизни. Но я ни за что бы не воплотила ее без множества чудесных людей.

Спасибо моему замечательному редактору Стейси Барни. Твои мудрые советы, заразительный хохот и добрые слова поддержки сделали это путешествие совершенно незабываемым. Я всегда мечтала иметь редактора, который так полюбит мою книгу. Как же мне с тобой повезло! Спасибо, Стейси!

Я готова благодарить своего блестящего агента Хиллари Джейкобсон вечно. Ты первой сказала мне «да», направив мою жизнь и книгу по такому пути, который мне и не снился. Я знаю, что ты всегда меня прикроешь, и это очень успокаивает. Спасибо, спасибо!

Я безмерно благодарна Дженнифер Клонски, Кортни Гилфиллиан, Кейт Мельтцер, Кэти Куинн и всей редакции «Penguin Teen». О такой команде можно только мечтать! Спасибо Терезе Евангелиста и Катту Фатту за роскошную обложку, а Вирджинии Эллин – за волшебную карту Квадары. Я о такой с детства мечтала. Отдельное спасибо неутомимой Фелисити Валленс. Ты – лучшая в своем деле!