Четыре Сына. Рождение легенд

Большую песчаную площадку окружали высокие трибуны. На деревянных скамьях и яблоку негде было упасть. Все, начиная от лимосов и заканчивая Мастерами, собрались лицезреть это знаменательное событие – сдача экзамена на Подмастерье! Сидячих мест многим не хватило, и квихельмы беспорядочно расположились прямо на земле.

Подбегая к проходу между двумя трибунами, Киф на ходу бросил:

– Эни, спрячься нам за спины.

– Что? Я же ничего не увижу!

– Ты ничего не увидишь, если тебя вышибут отсюда. Девчонкам здесь быть не положено.

Недовольно пробубнив себе под нос, Энира спряталась за спинами друзей. Они очень удобно устроились чуть поодаль от небольшой группки шестерых старших лимосов. Обозрение было прекрасное, а если кто-нибудь на них обернется, незаметно выглядывающую из-за плеч мальчишек Эниру не увидят.

Сотни мужчин, юношей и мальчиков в одинаковых черных одеждах, с длинными до пояса хвостами и бритыми висками, шумно ждали, когда же появится виновник торжества. Энира часто видела, как проходит экзамен на Младшего ученика и даже пару раз на Старшего. Но чтобы на Подмастерье! Никогда. Такие экзамены славились нередкими смертями испытуемых. Так что вполне закономерно – охотников на получение одного из высших званий находилось не много.

Чтобы стать Младшим учеником нужно было в течение получаса выстоять против двух Младших и одного Старшего учеников. Но не против всех сразу, а по очереди. Менялись они через каждые десять минут. Для лимосов это было трудное испытание, но если юный квихельм был достаточно хорош и по истечении тридцати минут одолевал своих противников (ну или хотя бы оставался в сознание, при этом сопротивляясь), то получал заслуженное звание Младшего и серебряное кольцо в ухо.

Экзамен на Старшего ученика был куда опасней. Принимали его двое Младших, двое Старших и один Подмастерье. Младший ученик в течение пятнадцати минут должен был выстоять против своих братьев по рангу и Старших, нападавших на него одновременно. Если экзаменующемуся это удавалось, то на поле выходил Подмастерье. Бой длился десять минут. Если Младший ученик оставался в сознании и не валялся на земле, то удостаивался ранга Старшего ученика и менял серебряную сережку на золотую.

– А с кем надо драться, чтобы получить Подмастерья? – тихо спросила Энира.

– Фихад сказал, что с десятью Мастерами, – слегка повернул голову назад Юхан. Киф презрительно фыркнул, после чего Фалемот добавил: – Но мне кажется, он набрехал.

– Конечно, набрехал! – в полголоса проговорил лир Гальморт. – Если бы ты хоть когда-нибудь слушал Мастера Османа, то ничего бы не спрашивал ни у Фибада, ни уж тем более у Фихада. Чтобы стать Подмастерьем нужно сразиться с пятью Старшими, тремя Подмастерьями и одним Мастером.

– Ого! – присвистнул Юхан. –Тоже немало.

– Немало!? Этому психу повезет, если он жив останется. Я даже прикинуть не могу, кто в Квихле из Старших может потянуть на Подмастерья. Мужик, видимо, совсем с головой неладен, раз решил, что сможет и минуту против Мастера продержаться. Хотя нет, идиот он потому, что вообще надеется до него дойти.

– В Квихле нет достойных Старших учеников? – удивилась Энира.

Бывало, что она наблюдала за тренировками квихельмов. И честно говоря, никому не пожелала бы оказаться на месте их врагов. В бою они казались ей беспощадными.

– Я тебе больше скажу. В Квихле настолько нелепые Старшие ученики, что для нас с Юханом экзамен на Младшего будет не сложнее обычной тренировки.

– Ох, простите, великий лимос Киф, а с чего это вы так уверены, что все Старшие ученики такие уж ничтожества? – с преувеличенной серьезностью спросила Энира.

– С того, что мы давно наблюдаем за Старшими. Приглядываем себе наставников, – ответил Киф, сорвав травинку и вальяжно начав ее покусывать. – Как только мы пройдем экзамен, у нас начнутся индивидуальные занятия. А для этого нам нужен будет Учитель. Мастера или Подмастерья нам вряд ли удастся заполучить, так что остаются Старшие. И выбор у нас невелик.

– Да его, в общем-то, и нет, – с грустью отозвался Юхан.

– Как же тогда такие бездари могли стать Старшими?

– Да все просто. С каждым годом квихельмы все хуже и хуже. Но не может же быть полный Квихл лимосов. Так что тех, кто хоть как-то выделяется на общем фоне, повышают. Мастера же еще владеют истинным искусством наших предков, так что просто так Подмастерья не дадут. Это звание нужно заслужить, – пояснил лир Гальморт.

– А почему с каждым годом квихельмы все хуже и хуже? – спросила Энира, положив подбородок на плечо Юхана и устремив непонимающий взгляд на скучающее лицо Кифа.

– Работенки у нас поубавилось со времен заточения фархаров на острова. Воюем мы в основном с мортенийцами. А мортенийцы, сама понимаешь, обычные люди. Да и не маги к тому же. Так что разомлели квихельмы от безделья и легкой работы. Лет пятьсот назад один только Младший ученик стоил пятидесяти сегодняшних Старших…

– Все тихо! Они идут! – оборвал Юхан Кифа, радостно встрепенувшись.