Четыре «В» для ведьмы, или Отбор наперекор

— Это когда всю воду выпила и нам ни капли в дорогу не оставила? — предположила Малика.

Элли толкнула ее в бок плечом. Но Колючка успела услышать и превратиться в настоящий кактус.

— Нет! — взвизгнула она. Да так, что деревья в радиусе метра осыпали листву. — Я открыла вам дверь к свободе. Вы ведь не хотели бы оказаться котлетками?

Девчонка хмыкнула и вскинула головку.

— Вообще-то тебя тоже собирались добавить в фарш, — напомнила я. — В качестве приправы, если мне не изменяет память. Так что ты не только наши жизни спасала, но и свою. И вообще, если бы мы тогда погибли, тебе больше никто не поднес бы воды.

— Девочки, а давайте ужинать! — объявила Элли, доставая выданный Гарольдом горшочек. — Хватит уже ссориться, ночь на дворе. Вот сейчас покушаем, подобреем, и поговорим по душам. Чувствую, наша Колючечка многое может нам поведать.

Уменьшительно-ласкательное обращение заставило эльфочку сменить гнев на милость. Словно ни в чем не бывало, она уселась мне на плечо и закинула ногу на ногу, натянув подол на тощие колени. Я не стала заострять на этом внимание. И тоже сделала вид, будто все идет как надо. Главное, что девочка молчала, а это уже хорошо.

— Горшочек, вари! — приказала Малика.

Выданный инвентарь забурлил, закипел, усердно создавая внутри себя нечто питательное. С уж больно знакомым запахом. Я приподняла крышку: так и есть — манка.

— Фу… — поморщилась я. — С детства ее ненавижу. Уж лучше подножный корм, чем это. Вы, девочки, как хотите, но я лучше прогуляюсь. Не люблю, когда к вечеру каша в голове.

— А я бы поела! — пискнула Колючка. Поймала недовольный взгляд Малики и добавила чуть тише: — Пожалуйста.

Элли соорудила для нее тарелку из осинового листика, а веточка послужила ложкой. Колючка пересела на бревнышко и стала поглощать манку с таким же усердием, с каким прежде пила воду. Видать, оголодала бедняжка.

Я же отправилась к берегу озера. Усевшись на плоском, прогретом за день камне, стала бросать в воду камни.

— Интересно, куда нам двигаться дальше? — заметила вслух.

Подняла голову к небу, на котором начали появляться первые звезды. Но оно и не думало отвечать мне.

— Стоп! — вдруг меня осенило.

Я снова посмотрела в воду, потом опять на небо. Нет, такого просто не может быть. Даже в магическом мире.

— Девочки! — позвала подружек. — Вы должны это видеть.

Водная гладь отражала небо, как и положено. Вот  только не ночное и звездное, а то, на котором светило солнце. Что-то явно было не так с этим озером.

— Наконец-то ты обнаружила портал! — прыснула со смеху Колючка. — А я уж думала, ты совсем безнадежна.

Я проглотила обиду и обратилась к малышке самым елейным голосом, на который способна:

— Раз ты такая умная, может, подскажешь, что это значит?

— Портал! — Колючка произнесла это так, словно ответ был очевиден.

Я первой стала сбрасывать одежду. Потом резко притормозила: кто знает, куда приведет этот портал? Вдруг, прямо в кабинет дракона? То-то он порадуется, когда мы все трое, то есть четверо вывалимся к нему под ноги полуодетыми.

Ограничилась тем, что оторвала край подола, чтоб не мешал плыть. Девочки последовали моему примеру. И только Колючка не одобрила такое решение:

— Зачем портить вещи, если можно пройти портал за несколько секунд?

— Это как? — насторожилась я.

— Ха! — снова фыркнула зазнайка. — Вообще-то я могу летать во всех известных стихиях, а не только по воздуху. Я…

Договорить она не успела. Малика взяла ее пальчиками за талию и потрясла над собой, ссыпая пыльцу.

— Вот ненормальная! — развеселилась до икоты Колючка. — Сказок начиталась. Пыльца действует только на нашего брата.

Я отобрала у Малики малышку и взмолилась:

— Миленькая, выручай. Вспомни хотя бы, как я тебя поила и грела все время пути. Может быть, ведьма из меня не очень, но в беде тебя никогда не бросала.

Как ни странно, но на Колючку речь подействовала. Она схватила меня за руку — с силой, удивительной для такой малышки. Я только и успела вцепиться в Малику, а она, в свою очередь, подцепила Элли. Так веселым хороводом мы и плюхнулись в воду. Колючка действительно перемещалась с неестественной быстротой. Уж не знаю, чем она гребла, наверняка не крыльями, но портал мы преодолели в считаные секунды.

И, как горох из прохудившегося мешка, высыпались прямо в чан с чем-то сладким и липким.

— И что у нас тут на ужин? — раздался над нами голос дракона, нашего язвительного жениха. Он приподнял крышку и подал нам руку. — А я-то думаю, чего портал взбесился? А тут вон какой улов ко мне в кастрюлю пожаловал.

— Неужели нельзя было приготовить невестам более торжественный прием?! — рассердилась я, отряхивая платье и ища глазами Колючку. К счастью, она тоже не утонула в киселе, правда, выглядела более злой, чем Элли и Малика. — А еще жених…

— Я Портал настроил правильно! — нахмурился дракон. — Если бы вы не решили ускорить перенос, то оказались бы аккурат в тронном зале. Куда и полагается перемещаться девушкам, прошедшим первый тур Отбора.