Четыре «В» для ведьмы, или Отбор наперекор

— Если бы другие невесты не взбунтовались, Его Устрашающее Величество так бы и поступил, — добавила Элли. — Он явно хочет, чтобы ты осталась. Да и мы тоже.

Я обняла девчонок, явно загрустивших при одной мысли о расставании. Если о чем и стану жалеть, вернувшись домой, то это о подружках.

Но, с другой стороны, никто ведь не запретил нам общаться и после Отбора. Наверное, мне придется поучиться строить порталы.

— Вы рано решили списать меня со счетов, — сообщила, смеясь. — Похоже, я все же немного задержусь на Отборе. Ведь дома меня некому учить магии.

— Этот Лаберт изведет тебя, — нахмурилась Элли. — Уверена, он найдет миллион способов доказать Тиарону Имануилу Мангулору Калбельдеду Али твою неспособность к обучению. Или того хуже.

Что и говорить, приятно знать, что за тебя кто-то волнуется и болеет всем сердцем. Но я пообещала девчонкам, что уж как-нибудь справлюсь с аглиархом. Вряд ли этикет Линголонга настолько сложен.

Тогда я еще не знала, что именно мне предстоит.

Вечером, пока другие невесты наслаждались прогулками по саду и чаепитием на свежем воздухе, меня пригласили в обеденный зал. Не тот огромный, где проходила встреча с женихом-драконом, а более маленький и довольно уютный. Стол был накрыт на одну персону.

— Прошу, — любезно, но сквозь зубы процедил аглиарх.

Отодвинул для меня стул, и я заняла предложенное место, держа спину прямо, так, словно аршин проглотила. Или осиновый кол, учитывая, что я все же ведьма. Расстелила на коленях белоснежную салфетку. Покопалась в памяти, вспоминая все, что может пригодиться. Так, значит, не болтать слишком громко, не говорить с набитым ртом, не класть локти на стол. Не так уж и сложно, если вдуматься.

— С чего бы нам начать? — задумался аглиарх.

— С чего попроще?.. — предположила я.

А лучше просто поужинать и отпустить меня на прогулку. В Линголонге я все равно надолго не задержусь, так что лишние правила этикета, неприменимые в моем мире, знать мне не следует.

— С чего посложнее! — возразил аглиарх. — К примеру, с рыбных блюд. Знаешь, какими приборами пользоваться?

Ну, уж нож и вилку я точно держала в руках. И не раз. Конечно, справиться с мелкими рыбными костями с помощью вилки не так просто, но если постараться…

— Разумеется, — улыбнулась я.

По знаку аглиарха застывший в стороне официант начал накрывать на стол. Вообще-то, мне казалось, это делается до того, как придут гости. Но в Линголонге, похоже, свои правила.

Хотя нет, не в этом дело.

Оказалось, что так было специально задумано. Аглиархом, разумеется. Такая своеобразная пытка этикетом. Официант раскладывал приборы, а я могла только гадать об их назначении. Все эти ковырялки, странного вида вилки и ножички. Зачем столько всего? Что за деликатесы ими едят? Днем к столу таких не подавали.

— Выбор за тобой, — предложил аглиарх и едва сдержал ползущую на лицо ехидную улыбку. — Только помни: от этикета будет зависеть многое. К примеру, обучение магии.

— Твой господин пообещал, — возразила я.

— Для начала он посмотрит, как ты справляешься с этим, — он кивнул на столовые приборы. — Разве можно доверять магию тому, ко даже ложку в руках не удержит?

Рассердившись, я цапнула со стола один из предметов. Эдакую закрученную в спираль фиговину, помесь вилки и штопора из моего мира.

— Прекрасный выбор! — захлопал в ладоши аглиарх. — Принесите ей тракозябру, а все лишние приборы унесите.

На столе остался лишь штопор и какие-то кусачки с золочеными ручками. Да еще тарелка, на которую спустя пару минут мне плюхнули нечто в крученом панцире. Настолько крепком, что и молотком не разобьешь.

— Ну-с, приступай, ведьма, — скомандовал аглиарх. Состроил довольную моську и сложил руки на груди, наблюдая за моим крахом. — Только помни, что мякоть тракозябры очень маслянистая. Одна капля — и платье со скатертью не спасти. А попав на кожу, жир кракозябры окрасит ее в голубой цвет.

Я нервно сглотнула, не понимая, с какой стороны подойти к кракозябре. Есть совершенно расхотелось. Учить этикет тем более. Чего действительно хотелось, так это выбросить кракозябру в окно вместе с аглиархом и дурацкими столовыми приборами.

— Его Устрашающее Величество господин Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али обещал лично проконтролировать ваше обучение, — добил меня аглиарх.— Он может подойти в любую минуту.

— Отлично! — сообщила я с веселостью, которой на самом деле не испытывала. — Пусть приходит и посмотрит. Он сам, между прочим, решил, что голубой мне идет.

Сказав это, я вновь недоверчиво глянула на кракозябру. С какой стороны бы начать? К тому же пахло от нее не слишком аппетитно. Или это мне от страху так казалось?

«Помогите! — чуть не вырвалось у меня. — Спасите меня от этих двух гадов: одного морского, а другого местного, Линголонговского».

Живо представилось, как возликует Лаберт, когда я потерплю фиаско. А в том, что я его потреплю, сомнений не оставалось. Спасти меня от позора могло только чудо.

Глава 15