Четыре «В» для ведьмы, или Отбор наперекор

Громкий звон колокольчика объявил о начале сбора. Нерешительно выглянула в коридор: из других комнат стали выплывать прочие невесты. Их платья были много откровеннее моего, и я немного успокоилась.

— Девушки, не толпимся, соблюдаем этикет! — командовал сборами Лаберт. — Вы же не на птичьем дворе, а на Отборе Его Устрашающего Величества.

Аглиарху ассистировали три крепенькие служанки — лисички-оборотницы. С пушистыми рыжими хвостами и торчащими из пышных кудрей ушками они напоминали оживших героинь детских мультиков.

А вот Колючки нигде не было видно. Я даже начала беспокоиться, но тут заметила ее сидящей на люстре в компании маленькой летучей мышки. Проказницы рассматривали невест и весело подхихикивали.

— Прошу сюда!

Аглиарх ввел нас в огромный зал, в центре которого стоял длиннющий стол. Накрыто было персон на триста, не меньше. И уже почти все места были заняты.

Дракон восседал во главе с надменным видом. Один на несколько сотен невест. Он откровенно скучал, рассматривая какую-то книгу и не обращая на девушек никакого внимания. Будто не для него тут собрали всю эту нечисть… То есть невест.

— Алиса, иди к нам! — услышала я голос Малики. — Мы заняли тебе место!

Пока я пробралась к ним, получила тычок острым локтем. Потом еле увернулась от удара широким бедром. Невесты использовали запрещенные приемы. И я впервые порадовалась, что тут запретили магию. Иначе обед закончился бы побоищем.

— Шикарно выглядишь! — поддержала меня Элли. — Хоть и довольно скромно.

Я улыбнулась комплименту и похвалила выбор подружек. Их наряды тоже удивительно шли им. Платье Элли было очень коротким и, разумеется, красным. На Малике был зеленый наряд из полупрозрачного кружева. Я рассказала о своем втором прибытии, расспросила девчонок об их комнатах. Мы так весело болтали, что совершенно не обращали внимания на остальных невест. И их это сильно разозлило. Особенно одну.

Малисента сидела по правую руку от дракона. Оно и понятно: родственничек постарался выдать ей новый козырь. И вообще как-то быстро она дошла до замка. Не иначе, и тут аглиарх постарался.

Она украдкой показала нам три сложенных вместе пальца. И скорчила такую рожу, что лежащая у меня на тарелке огромная устрица, кажется, глубже спряталась в панцирь.

— Не обращай внимания, она нарочно провоцирует, — шепнула мне Малика.

— Угу, — согласилась я. — Улыбаемся ей, девочки. Улыбаемся и машем, пусть себе дальше злится. От этого цвет лица портится, и появляются морщины.

Малисента всячески пыталась привлечь внимание Калбельдеда, но он никак не реагировал на ее жалкие потуги. И даже салатик не подал, переадресовав ее просьбу официанту.

Закуски, в основном, состояли из даров моря. Как пояснила Малика, в Линголонге их вообще обожают. Я же многое пробовала впервые, оттого кушала крайне осторожно. Не хотелось бы промаяться вечер от несварения.

Полагаю, нам специально дали время немного осмотреться, оценить конкуренток и слегка утолить голод. После этого слово взял Лаберт. Он долго и нудно рассказывал о том, какой великой чести мы удостоились. И как должны дрожать от желания победить.

— А сейчас наш господин Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али произнесет приветственную речь! — сообщил он в конце.

Калбельдед поднялся. И даже соизволил улыбнуться, особенно когда заметил, как неловко я пытаюсь подцепить крошечную креветку на еще более маленькую вилку. Это просто наказание какое-то. Маленькая дрянь словно нарочно пряталась в салатных листьях.

— Гхм! — прокашлялся дракон. — Попрошу внимания. Все то, что выставлено на столах, вы еще успеете съесть.

Полагаю, последнее было сказано специально для меня. Но я еще не простила ему падение в кастрюлю с пудингом и последующий подъем по нереально высокой лестнице. И вообще, в человеческом обличье, да еще и в белоснежной рубашке, оттенявшей его загорелую кожу, он смотрелся слишком привлекательно. Для дракона. Оттого-то я и предпочла отлавливать креветку, а не пялиться на горделиво восседавшего за столом жениха. Вернее, теперь уже не восседавшего, а восстоящего. Стоящего, то есть.

Вилка звякнула о тарелку, а я сложила руки на коленях, как прилежная девочка.

— Благодарю, — кивнул дракон. — Итак, дорогие дамы, не побоюсь этого слова — невесты. Я очень рад приветствовать вас в своем замке. Надеюсь, вы всем довольны и готовы идти дальше. Все вы настолько прелестны и одарены, что я готов тотчас жениться на каждой из вас.

В зале раздались короткие смешки. Кто-то смущенно покраснел. А кое-кто, напротив, выпятил и без того выдающуюся грудь.

— Но выбрать придется только одну, — чуть ли не с сожалением добавил Калбельдед. — Таков закон Отбора, и даже я не могу его нарушить. Моей законной супругой и владычицей Линголонга станет самая достойная из вас.

Он находился довольно далеко от меня, но его слова я слышала прекрасно. Да и видела дракона так, словно он стоял рядом. Магия, не иначе. Ему-то пользоваться ей никто не запретил.

После он обратился к каждой девушке по имени, сказал ей пару приветственных фраз, поинтересовался здоровьем родственников. Осведомился о делах семьи.