Четыре жезла Паолы

До вечера не то что поговорить обстоятельно, даже словом перемолвиться было некогда. Племя устраивалось на новом — хотя какое оно новое! — месте, лекарка и шаманка обходили приехавших, проверяя, не прицепились ли к ним в дороге злые духи. Паола помогала Зан-лу и Таграну: не сидеть же без дела. Откровенно говоря, толку с нее было немного — тяжелую работу всю переделал Тагран, расстилать постели и расставлять утварь степнячка девушке тоже не доверила. Так что Паола всего лишь обмела стены и пол жилища полынным веником, а потом отправилась за водой.

Едва отошла от становища, ее нагнала Зайра. Тряхнула пустой шкурой для воды:

— Ты на реку? Я тоже.

Какое-то время шли молча. Потом Паола спросила:

— А почему вы не на самом берегу стоянки устраиваете? Что там, что здесь. Вот так ходить, наверное, опасно? А если, мало ли, те же зеленокожие становище окружат, вовсе без воды останетесь?

— Ты не понимаешь. — Зайра тряхнула головой. — На берегу жить еще опаснее. Эта вот река — она с гор течет. И характер у нее… горный, как еще и сказать! То ручей ручьем, видеть нечего, а то как разольется. Мы здесь на берегу даже коней не оставляем. А там, на прежнем, река спокойная, только туда по ночам стаи приходят. Волки, трупоеды…

Паола поежилась. В ее родном городке не редкостью были ни волчьи, ни гоблинские стаи, но все же за стенами казалось спокойнее. А вот так…

С другой стороны, может, именно поэтому воины-степняки не чета солдатам Империи?

Речка и правда походила на ручей. Шелковисто блестящий поток распадался на отдельные струи, весело прыгал по галечному руслу, огибал огромные серые валуны и снова собирался в гладкое полотно. Девушки остановились на каменистом уступе над берегом; отсюда, с высоты примерно человеческого роста, нужно было спуститься по выщербленным водой каменным пластам, напоминающим тесто в слоеном пироге. Дальний берег пирогом и смотрелся: белые полосы камня, темные — нанесенной на камень и забившейся в щели земли, а поверху шапка незнакомых Паоле ярких желтых цветов. За рекой вся степь казалась желтой, празднично-солнечной, и только вдалеке сизыми, бурыми и белыми складками дыбились горы.

На горы Паола смотреть не стала. Чего она там не видела? А вот река… на реку хотелось глядеть и глядеть, блеск шелковых струй завораживал, а еще — Паола только заметила — под водой камни играли самыми разными красками. Камни с гор. Пестрый красно-серый гранит, черный базальт, зеленая и розовая яшма…

— Красиво как, — выдохнула Паола.

— Красиво, — согласилась Зайра. — И безобидно, правда? А я видела, как эти камни сюда принесло. Волна была — вот отсюда, где мы стоим, здоровенного трупоеда смыло. Он выл, представь, пасть открывается, а ничего не слышно. Навсегда я тогда запомнила, как страшно высокая вода ревет.

Паола скользнула взглядом вверх по течению. Мирный ручеек блестел на солнце, вдалеке, похоже, был или перекат, или небольшой водопадик: там мерцали, переливаясь, короткие радуги.

— Напугала я тебя? — усмехнулась Зайра. — Сейчас бояться нечего, пошли.

И первая начала спускаться.

Как раз под спуском обнаружилось глубокое место, где было удобно наполнить шкуры. Взвалив на плечо раздувшийся от воды кожаный мешок, Паола подумала: а вот этот степной обычай неплохо бы перенять имперской армии. Удобно ведь. Для отряда в походе запасы воды слишком часто становятся проблемой, войска идут или вдоль реки, или от колодца к колодцу. А тут — навалить плотно закупоренные шкуры на телегу… в каждую ведра три вмещается, это сколько ж на одной телеге увезти можно…

Тряхнула головой: не о том размечталась, милая. Где ты, а где та имперская армия?

— Вот вы где! — Навстречу выбежал голопузый мальчишка лет пяти. — Вертайтеся, мудрая Сай будет круг замыкать!

Зайра прибавила шагу. Паола почти бегом заторопилась следом. Пока дошли до становища, успела запыхаться — вроде и недолгий путь, но в гору. Ну все, подумала зло, надоело немочью ползать, сколько можно! А еще домой собралась, тьфу! Будешь, милая, каждый день по воду ходить, и чтоб обратно — рысью!

Сай ждала в центре становища, у растепленных очагов. Остановила:

— К огню не подходите.

Зайра понятливо кивнула. Паола опустила на землю шкуру с водой, вздохнула глубоко; в нос вкрался почти позабытый запах курящихся в лекаркиной жаровенке трав. Так, значит, огонь в очагах нынче не простой… ясно.

— Вот что, Ола, — Сай взяла ее за руку, — ты эту ночь у Зан-лу сиди. И не спи, поняла? Ни в коем случае не спи!

— Поняла, — кивнула Паола. — А почему?

— Ты нашим духам чужая, и твои мертвые — не наши. Я становище кругом обводить буду, злых духов гнать. Твои не злые, но они и не наши…

— Ты их прогонишь?!

— Я — нет. Просто не знаю, как они сами, смогут остаться или нет. Никогда раньше у нас чужих не было, когда я на род защиту ставила.

— Но если…

— Ты не бойся! Если и нет, они вернутся потом, тебе только и нужно будет раз из круга выйти! Просто эта ночь для тебя опасная. Не спи, слышишь? Заснешь, не мертвые, так духи за собой утянут.