Четырнадцать в цель

Неожиданно вид у Найлирэли стал очень растерянным и жалким, вся ее надменность куда-то испарилась. Нервно забарабанив пальцами по столу, она молча уставилась в пол, видимо, думала, стоит ли говорить об увиденном. Восемь пар глаз вопросительно глядели на Владычицу. Наконец она тяжело вздохнула и произнесла:

— Третий путь самый странный и непонятный. Боюсь, Совет откажется принимать его как правильный, а уж дом Грозы, несомненно, будет против. Мы должны отослать этого юношу к Шакалу.

Взорвись в помещении бомба, и то вряд ли бы присутствующие были ошеломлены сильнее. Грэйлон мысленно пересчитывал стук челюстей, которые отпадут в Большом Совете от такой новости. Да уж, большей глупости представить сложно: отправить потенциальную надежду на величие прямо в лапы их злейшего врага! Да Совет просто вспыхнет, когда такое услышит! И даже то, что это решение было принято на основании пророчества, вряд ли поможет. Что ж, Грэйлон из дома Ястреба, шесть сотен лет назад ты спас, пусть и с чужой помощью, владычество эльфов и весь Эриолан, и теперь пришла пора доказать, что за это время ты не стал слабее. Но для начала надо кое-что уточнить.

— Как я понял, на этом пути у нас целый ряд первоочередных задач. Переправить этого человека по ту сторону Станового хребта, при этом успев удрать от охотничьих магов дома Грозы; прорваться сквозь заслоны егерей и стрелков из тамошних кланов; не попасться на глаза пограничникам Шакала… И самое главное — добраться до его столицы, находящейся посреди территории, населенной крайне недружелюбным народом. Ну а дальше остаются сущие пустяки: с боем ворваться во дворец, преодолеть восемь колец охраны, перебить придворных магов, ну и под конец каким-то образом убедить Шакала взять мальчишку в ученики.

— Нет, не в ученики, — чуть слышно промолвила Най. — Я толком не поняла, но мальчик что-то должен с ним сделать…

— Тем не менее, — Грэйлон изо всех сил старался быть вежливым, — это не снимает остальных вопросов.

— Через хребет идти не надо, — неожиданно подал свой голос Аклимэн.

— Что? — в унисон воскликнули все находящиеся в зале. Даже Целитель заинтересовано посмотрел на своего соседа.

— Не надо идти через хребет, — тихонько повторил архивариус. — Шакала там нет.

— А где он? — На этот раз вопрос одновременно задали Олли и Варлион, после чего с удивлением взглянули друг на друга.

— Сейчас он едет к границе. Королевство Валигия вот уже около ста лет неофициально торгует с орками, берет у них железо и зерно в обмен на ткани и золотые изделия. На днях они решили узаконить эти отношения и подписать торговый договор. Ради этого Шакал и покинул свою столицу. В саму Валигию его не пустят, но она граничит также и с Пустыми землями, заселенными свободными лордами, один из которых согласился принять Шакала вместе со свитой в своем замке. Кто именно этот хлебосольный дворянин, я пока не знаю, хотя через месяц все будет точно известно.

На этот раз всеобщее молчание Грэйлон воспринял как хороший знак. Он обернулся к сестре, чтобы высказать свое мнение, но неожиданно слово взял Безглазый.

— Чего тут думать, — проворчал гном. — Надо собрать большой отряд, который доведет парнишку до Пустых земель. А там уж видно будет.

— Большой отряд привлечет внимание как охотников дома Грозы, так и Сумеречных всадников, — заметил Грэйлон. — Поэтому отряд должен быть маленьким. Думаю, я и Кориэл справимся с этой задачей. Мы оба неплохо ориентируемся на местности, а Кор в свое время очень хорошо изучил Пустые земли. Нам вполне по силам пройти незамеченными, и, если Равол выпустит свою стаю на волю, им придется здорово побегать, чтобы отыскать наши следы.

Последние слова Грэйлона были явным хвастовством. Стражи не одобрят, если узнают, что их легендарный командир нес всякую высокопарную чушь, словно зеленый юнец, в первый раз напившийся в трактире. Ну ничего, насмешки не пули, их пережить можно.

— Двое? — Безглазый как-то странно посмотрел сквозь очки. — Двух разведчиков будет недостаточно, для надежной охраны потребуются настоящие воители.

— Я бы поехал, — подал было голос Кэлли, но Владычица резким взмахом руки заставила его замолчать.

— Я не собираюсь оставаться тут одна, да еще против всего дома Грозы! Грэй может отправляться куда угодно и пусть забирает с собой своего ручного волкодава, но больше никто из присутствующих даже не должен заикаться о том, чтобы его включили в состав этой группы!

Последние слова предназначались для активной части Малого Совета. Вечно рвущийся в бой Ворэллиан обиженно выпятил нижнюю челюсть, старательно изображая из себя глупого рыцаря. Олли скромно потупился в стол, Безглазый задумался, а Кэлли разочарованно вздохнул. Да, совсем застоялся стрелок, нет достойной работы.

— Я не собираюсь набиваться в члены отряда, — вдруг произнес гном. — Но тем не менее предлагаю его усилить за счет гномов.

— Это еще зачем? — Ворэллиан, как обычно, нарывался на ответную резкость, но Безглазый, славящийся своей грубостью, ответил с неожиданным спокойствием: