Чёрная хризантема (СИ)

— Заткнись! — закричала Караномори.

Клио заулыбалась.

— Давай, караномори. Покажи всему миру, что твой дух сломлен.

Голоса встали.

— Довольно, принцесса Серас. Мы собрались здесь не для того, чтобы обмениваться взаимными упрёками и оскорблениями.

— Для меня сам факт её присутствия является оскорблением.

Заносчивость Серас была возмутительной. Истинная дочь Доминиона, она считала, будто принадлежность к иной, более суровой культуре возвышает её над другими людьми.

— Раз вы знаете, кто я, то и относиться должны в высшей мере почтительно, — заявила принцесса. — А что вы делаете вместо этого? Присылаете ко мне посольство из рабыни, технолизированной девчонки и кабинетной крысы. Я...

— Ты сраная полукровка! — внезапно заявила Аканэ.

Удар попал в цель — бледное лицо Клио пошло багровыми пятнами. Дискриминация полукровок не обходила стороной даже высокородных.

Принцесса встала, подняла стул и бросила с такой силой, что по бронированному стеклу побежали трещины.

— Убегай! — прохрипела Клио.

Знаменитая японская угроза прозвучала как приговор.

Минерва тоже встала и шагнула вперёд, опираясь на трость.

— Вы помните меня, принцесса Целес?

Узнавание ни на мгновение не промелькнуло в свирепых глазах Клио. Она даже не заметила случайного изменения своей фамилии на европейский манер, чего раньше не терпела.

— Нет, — ответила принцесса, глядя куда-то в сторону.

— Я не всегда занимала должность советницы. Прежде я воевала, как и вы. В этом мы равны. Моя сестра была в Маньчжурии и до сих пор помнит как Дом Серас пришёл на помощь Конфедерации.

Во время Маньчжурской кампании Клио получила одно из своих прозвищ. Ангелом Маньчжурии её назвали за картину, нарисованную одним из офицеров. Принцесса стояла на фоне восходящего солнца, держа в одной руке младенца, а во второй — меч. За её спиной развернулись маневровые крылья экзоскелета. Такой её увидели солдаты Конфедерации, которые искали выживших.

— Молчать! — рявкнула принцесса. — Мне нет дела до благодарности твоей сестры, иноземка. И не смей называть меня Ангелом Маньчжурии, я не тэннин из легенд. А что касается Хидэо...

Никто не знал, кем были родители этого ребёнка и что с ними произошло. Некоторые считали его сыном Клио. Принцесса увезла его в Японию и сделала воспитанником Дома Серас. Больше о нём никто не слышал — Серасы ревностно оберегали свои секреты.

— Думаю, стоит кое-что пояснить.

Клио помедлила, обдумывая свои слова.

— Я назвала его своим сыном перед всей Японией. Благородной даме не пристало унижаться, опровергая грязные слухи, она выше этого. Остальное вас не касается.

— Я не хотела вас оскорбить.

— Меня интересует вот что — почему же вы здесь, а не сражаетесь за свой народ?

Минерва стиснула зубы — она знала, что Клио сразу распознает ложь. Придётся отвечать честно.

— Атипичный оптикомиелит, — наконец сказала она. — Мне пришлось подать рапорт о переводе.

О своей болезни она знала давно, но скрыла её с помощью подлога и подкупа.

— Скорее вас просто выперли, когда правда вскрылась. — Глаза Клио зловеще блеснули. — Будь я вашим командиром, советница, я бы убила вас за наглую попытку подорвать боеспособность моего подразделения. Следующими умерли бы те, по чьей вине вы стали комбатантом. Но вами командовала изнеженная мягкосердечная дура, которая не смогла выполнить свой долг. И где же вы служили?

— Мобильная пехота, Чёрный Прайд.

Упоминание одного из лучших подразделений Конфедерации Клио нисколько не впечатлило.

— Прайдом по-прежнему руководит Констанция Дюпре?

Едва ли Клио могла забыть о столь значимом событии.

— Вы убили леди-капитана Дюпре на дуэли. — Говорить об этом было по-прежнему тяжело, время не излечило старую рану. — Это была бесчестная победа.

Серас пожала плечами.

— Победа есть победа, советница. Потому конфедераты и растеряли свои земли — сначала в войне с тифонами, потом в Войне Ста. Теперь вы теряете их в пограничных стычках с Доминионом. Ваша слабость в том, что вам не ведом бусидо. Воин должен быть готов к нападению. Всегда. Дюпре не была готова и умерла.

— Дуэльный кодекс...

— Всегда, советница, — с нажимом произнесла Клио. — Когда ешь. Когда развлекаешься в постели. Когда отходишь отлить.

— Даже во время сна?

— Особенно во время сна. Если воин не готов к этому — он уже мёртв. Он стоит на пороге нижнего мира, и его сошествие всего лишь вопрос времени. Он упадёт от малейшего дуновения ветра. Жизнь — сиюминутность, не ведающая завтрашнего дня, ars moriendi, как говорят в Конфедерации.

Минерва хорошо помнила тот день. Когда противники оказались лицом к лицу, Серас вскинула руку — и её малый метаклинок, закреплённый, вопреки обычаям, остриём к ладони, вылетел из крепежа и попал Констанции в глаз. Клио напала вероломно, презрев дуэльное приветствие. В тот день Прайд навсегда перекрасил свои доспехи в чёрный цвет — в знак траура и позора. Нетронутой осталась лишь золотая окантовка.

— Я помню, как вы стояли и смотрели, — сказала принцесса. — И ни одна из вас не посмела напасть на меня.

— Это запрещено.