Чёрная Пешка

На дне стояли фигуры, комически разводящие руками и слегка кланяющиеся.

— Сколько? — сглотнув густую горькую слюну, с трудом спросил Эдика Гу.

— Пять слева, один правее. — ответил математик.

— Одного не хватает. — монотонно добавил Хузибаи Ко.

— Значит, я не спятил, раз вы тоже видите. — сказал Эдика. — Это не галлюцинация. Как это может быть? Почему они стоят? Они же… умерли! Постойте, это же не люди! У них ласты, а не руки и стоят на плавниках. И хвосты… Глубоководные мутанты… Мозгоеды!

В воде, пропитанной мраком, что-то задвигалось. Гигантская лиловая тень косо пошла сверху. Дно взвихрилось мутью. Потом муть осела.

— Гацу ба-дацу, приближаются… — прохрипел Эдика Гу. — Уходить надо.

Зедзана с трудом оторвал взгляд от кошмарного зрелища за иллюминатором, и, закусив губы, торопливо соединил разъемы дополнительных и основных модулей вычислителя. Загрузил в память машины данные с взятого с собой диска. Посмотрел на батискафщиков и ужаснулся: те оцепенело уставились в иллюминаторы и молча шевелили губами.

У Эдика Гу пошла носом кровь, он качнулся в кресле, навалился на штурвал и потянул его на себя. Ничего не произошло. Гидростат оставался недвижным. Во рту Зедзана Зо тоже скапливалась кровь, и он глотал ее.

Уже теряя сознание, математик набрал на клавиатуре вычислителя команду «Автоматическое исполнение» и нажал кнопку выполнения. В последнем всплеске разума, исхлёстанного болью, он увидел то, что потом, по счастью, позабудет наверху, когда очнётся: шестёрка чудищ заколыхалась, будто протягивая к ним руки.

Впавший в беспамятство от болевого шока экипаж уже не слышал, как заработали механизмы «Проныры», управляемые бортовым вычислителем и как гидростат медленно пошёл вверх и наискось, покидая жуткий кратер в центре Котловины…

Саракш, Магнитная Котловина

борт плавучего города «Император Байгахи Цо», Островная империя

3 часа 70 минут, 3-го дня 1-ой недели Белого месяца, 9590 года от Озарения

— Да отчего же! — с досадой сказал Эдика Гу. — Почему «безнадёжно»? Пригласите военных, те с удовольствием закидают яму глубинными бомбами. Стены обрушатся и завалят воронку с гнездовьем тварей. После этого, полагаю, можно будет спокойно ставить донные маячки и вызывать комбайны для сбора руды.

— Постойте! — с отчаянием сказал Зедзана Зо. Он выглядел скверно: бледное до голубизны лицо и зеленоватые губы: — Ну что вы, в самом деле, зачем взрывать? Срочно вызывайте биологов, надо же разобраться. Мозгоеды, мутировавшие в условиях повышенного магнитного поля, умеющие непонятным способом доводить людей до сумасшествия — такой феномен!

— Этот феномен, — злобно заметил Гадзацойда Дзэ, — стоил мне трёх машин и, самое главное, семи ребят. Считайте, что с базы уже вызван эсминец.

— Варвары! — застонал Зедзана Зо.

— Не обсуждается! — непреклонно заявил капитан плавгорода. — Не позволю ради выяснения загадок природы губить людей и срывать производственный план. Да я для учёных отыщу сто мутантов на квадратную милю! Причём без смертных случаев. А вам, чтимый Зедзана, низкий поклон от всех и глубочайшие благодарности.

— Вы замечательный специалист. — кивнул Эдика Гу. — Ваша программа вытащила нас всех.

— Что да, то да. — подтвердил Хузибаи Ко. — Правда, в трёх милях от места погружения. И ещё мы едва не сотдали концы от удушья, потому что та же программа намертво заклинила замки на люках.

— Это мелочи. — благодушно сказал Эдика Гу. — То хорошо, что хорошо заканчивается.

Зедзана Зо промолчал. Ему показалось, что во рту опять появился привкус крови. «Пусть Хузибаи побрюзжит. — думал он. — Самое главное сделано — я снял записи с памяти вычислителя. Всё с первой секунды до последней. Я теперь знаю, отчего происходили сбои и это очень важно. A для друзей-гидростатчиков с «Проныры» — важнее всего. Ведь у них будет еще не один такой опасный рейд. И вычислитель должен быть не непредсказуемым железным ящиком, а надёжным другом. Я почти знаю, что делать, остаётся продумать, как внести изменения».

Зедзана Зо вздохнул. Он вспомнил, как над ним, только что пришедшим в себя и лежащим на санитарных носилках, склонилась жена.

— А когда поправишься, — сказала она, — получишь у меня всё сполна!

И заплакала.

Саракш, Магнитная Котловина

борт плавучего города «Император Байгахи Цо», Островная империя

9 часов, 3-го дня 1-ой недели Белого месяца, 9590 года от Озарения

— Знакомься, Да, — оживленно говорил инспектор. — Это и есть герой, о котором все говорят — Зедзана Зо. Представляешь, оказывается, супруги Зедзана — наши соседи! Живут почти напротив нас, вон там.

— Каюта № 24. —подтвердила Зедзана Узи, входя к себе.