Чёрная река

— Да, большая засуха в небе, — пробормотала она. — Нингорс, берегись!

Хеск взлетел над палубой и едва не взвыл, но вовремя зажал себе пасть. Полотнища небесной тины, трепыхаясь и налетая друг на друга, пристраивались за кораблём, и окружающие их ро отчаянно кусали друг друга за хвосты и плавники.

— Это хорошо, — прошептала Кесса, цепляясь за ограждение. — Если бы не эта качка… Хаэй! Я держусь!

Её едва не сдуло с палубы — она, перемахнув через путаницу рваных снастей, ухватилась за ограждение на носу.

— Ал-лийн, — выдохнула она, свесив руку. Набухающий водяной шар скользнул под брюхо хасена, и корабль задрожал — два летающих острова рванулись следом.

— Шинн, смотри! «Сполох» поднимается! — Рива взглянула на землю и весело взвизгнула. — Всё выше и выше — и без моих заклятий!

Хасен улёгся на полотнища небесной тины, и они, шипя и выдыхая воздух из тысяч пузырьков, держали его на весу и толкали из стороны в сторону. Следом, слизывая капли воды с бортов, летели ро.

— И мы летим, — заметила Кесса, глядя вниз. — Но как-то очень криво.

— Это не страшно, — Рива пригладила взъерошенный мех на макушке и подошла к корме. — Смотри, чтобы у тины всегда была вода. Пока она нас держит, я позову ветер. Угу матаги!

«Сполох» заскрипел и, медленно разгоняясь, поплыл вперёд. Приотставшие ро кинулись следом, край зелёного полотна, высунувшийся из-под кормы, втянулся обратно, — небесная тина не отставала ни на миг.

— Воды им хватит, — сказал Нингорс, облетев вокруг «Сполоха». — Что у вас с силами? Я чую невдалеке огромный многослойный морок.

— Так и есть, — сказала Рива, скинув ветошь с кристаллического дерева. — Ты учуял Маалунгу. Если все Алгана так умеют… надеюсь, тот вождь Волны сюда не полетит.

Корабль, скрипя и покачиваясь, неспешно плыл над лесом — колючие ветви зелёных фаманов едва не царапали ему брюхо. Небесная тина, заметив угрозу, зашипела и подняла хасен чуть выше. Снизу послышалось испуганное карканье, Кесса бросилась к ограждению и едва сдержала радостный крик.

— Ворон! Нингорс, там ворон! Настоящий, с перьями, никакая не ящерица!

— Вот радость-то, — буркнул Алгана. — А вон там — Войкс, и он уже объелся.

Кесса пригляделась и увидела под деревом серого падальщика — нелегко было его заметить в пятнах тени и света. Войкс лежал на пригорке, прижимая лапой чьи-то недоеденные останки, но не грыз их — лениво щурился на солнце и тяжело дышал. Его сородич пристроился под кустом и хотел свернуться в клубок, но набитое брюхо мешало.

— Да, много костей останется тут лежать, пока Волна пройдёт, — вздохнула Рива.

Хасен вновь замедлил полёт, а потом и вовсе остановился. Небесная тина, допив последние капли воды, беспокойно шуршала и топорщилась во все стороны.

— Мы подлетаем, — сказала Рива, подталкивая край полотнища багром. — Нас уже видят со стены.

— Тогда я подтолкну корабль, — Кесса вышла на корму и положила трубу на палубу. «Кажется, я поняла, как это делается…»

— Лаканха!

— Угу ау! — крикнула Рива, и вовремя — учуяв воду за кормой, летающие острова рванулись за брызгами, и корабль клюнул носом и едва не кувыркнулся в заросли. Кесса, сидя на палубе, смотрела на удаляющиеся скопления тины и стаю ро, облаком окружившую их. Последние рыбы выскользнули из-под снастей и ворохов ветоши и полетели к сородичам. Нингорс, не выпуская из рук тросы, ступил на палубу, и корабль, отяжелев, подался вниз.

— Мы сядем, как на мягкий мох, — усмехнулась Рива. В борт, вылетев из зарослей, вцепился крюк, второй впился с другой стороны, и обшивка жалобно захрустела.

— Закройте глаза и держитесь крепко! — крикнула Рива, цепляясь за снасти. Палуба «Сполоха» содрогнулась, и над лесом взвились перепуганные птицы. У Кессы потемнело в глазах, ледяная лапа стиснула сердце, и она судорожно хватала ртом воздух, сквозь плывущие пурпурные пятна глядя на лес. Листья и иглы стремительно окрашивались багрянцем — повсюду, от края до края земли, только одно огромное пятно прямо под «Сполохом» осталось зелёным и подёрнулось странной рябью. Кесса провела рукой по глазам, встряхнулась — туман сгинул, но листья остались кроваво-красными, и там, где ей виделись раньше зелёные деревья, тоже сомкнулся алый лес.

— Нуску Лучистый, вот это явление… — пробормотала она, оглядываясь по сторонам. На палубе, вцепившись когтями в доски, лежали Рива и Нингорс. Акаи тихо всхлипывала, а крылья Алгана дрожали мелкой дрожью, и он так крепко стиснул зубы, что из пасти потекла кровь. Корабль застыл в небе, и тросы, которые должны были подтянуть его к земле, бессильно обвисли.

— Нингорс! — Кесса осторожно тронула его за плечо и едва успела отдёрнуть руку — ещё мгновение, и ей откусили бы кисть. Алгана подался вперёд, двигался он неуверенно, но Кесса шарахнулась, увидев окровавленную пасть и помутневшие багровые глаза.

— Хаэй! — Рива дёрнулась всем телом, извернулась и тут же оказалась на ногах. Подобранный по дороге багор с треском опустился на макушку Нингорса. Хеск рявкнул и затряс головой, пуская кровавую слюну. Корабль заскрипел — его наконец потянули к земле.