Чёрная река

Странники — извечные враги властей. Однако в новую эпоху появилось Братство. Его члены выслеживали и уничтожали Странников, прежде чем те успевали бросить вызов установленному порядку. Вдохновленное идеями Иеремии Бентама, Братство хотело создать Виртуальный паноптикум — невидимую тюрьму, которая заключит в себе всех и каждого в промышленном мире. Братство верило: узнав, что они находятся под постоянным контролем, люди тут же начнут неукоснительно следовать правилам.

Истинным символом времени стала камера наблюдения. Компьютеризированная система составляла Большой Механизм, который собирал изображения и прочие данные, помогая контролировать людей по всему миру. Утвердить собственный порядок власти предержащие пытались тысячелетиями, но только сейчас мечта о тотальном контроле над социумом стала реальной.

Майкл и Габриель были еще совсем детьми, когда Братство вошло в их жизни. Тогда к ним на ферму в Северной Дакоте прибыли наемные солдаты. Они искали Мэтью, подожгли дом. Братья и мать спаслись, но старший Корриган пропал. Мать вырастила сыновей, и они перебрались в Лос-Анджелес. Первым Натан Бун поймал Майкла, затем — Габриеля. Обоих доставили в научно-исследовательский центр фонда «Вечнозеленые».

Ученые Братства построили сверхмощный квантовый компьютер, и субатомные частицы сделали возможной связь с иными мирами. Теперь, в какой бы мир ни отправился Странник, за ним можно было следить — как он проходит все четыре барьера. Но когда молодая Арлекин Майя пришла спасать Габриеля, она разрушила компьютер.

Всякий раз добиваясь повышения, Майкл признавал для себя, что именно во время атаки Майи на компьютерный центр и наступил переломный момент. Тогда он доказал свою преданность — не брату, но Братству. Теперь брешь заделана, защитный периметр восстановлен, и Майкл вернулся в центр. Он — по-прежнему пленник, но в конце концов каждому в этом мире суждено стать пленником. И разница лишь в том, насколько кто осведомлен о своем положении. Скоро установится новая власть, и Майкл будет на стороне победителей.

Майкл лишь несколько раз побывал в кресле наблюдателя, а власть и мощь Системы уже опьянили его. Он ощущал себя богом, взирающим с небес на людей.

Тем временем девушка в кожаном жакете остановилась у прилавка в отделе косметики. Она беседовала с продавцом. Майкл, надев наушники, связался с компьютерным центром в Берлине.

— Это Майкл. Соедините меня с Ларсом.

— Одну минуту, — ответил женский голос с немецким акцентом. Через несколько секунд Ларс был на проводе — как всегда готовый помочь без лишних вопросов.

— Я в «Прентан», это в Париже, — начал Майкл. — Объект в отделе косметики. Как получить личную информацию?

— Позвольте взглянуть, — ответил Ларс.

В нижнем правом углу экрана загорелся красный огонек — это Ларс получил доступ к изображению. Сам Майкл точно так же мог в любой момент подключиться к системе наблюдения любого охранника. Увиденное обычно не радовало: те, кому полагается быть в первой линии обороны от террористов и прочих преступников, большую часть времени глазеют на женщин по всему гипермаркету вплоть до стоянки. А если включить звук, можно услышать, как охранники переговариваются, смеются, особенно когда какая-нибудь ничего не подозревающая дамочка в обтягивающей юбке садится в спортивную машину.

— Можно оцифровать изображение лица и «пробить» в паспортном столе, — предложил Ларс. — Но будет гораздо легче, если получить номер кредитки. У себя на мониторе поищите опцию специализированной телекоммуникации. Вбейте в строку ввода как можно больше данных: местонахождение телефона объекта, дату, время — на текущий момент, естественно. Система «Хищник» вычислит номер кредитки, как только будет произведена оплата.

На экране продавец вставил кредитку в щель сканера, и на экране вспыхнули цифры.

— Извольте получить, — сказал Ларс тоном фокусника, научившего подмастерье новому трюку. — Теперь двойной щелчок мышкой…

— Сам знаю. — Майкл навел курсор на перекрестную ссылку, «кликнул», и почти мгновенно на экране появилась дополнительная информация: девушку звали Кларисс Мари дю Портель; двадцать три года, проблем с кредитами — никаких. Высветился номер телефона, адрес. Программа перевела с французского список покупок, оплаченных кредиткой, за последние три месяца.

— А теперь взгляните сюда, — сказал Ларс. В окошке в правом верхнем углу появилась зернистая картинка — изображение с камеры наблюдения на улице. — Видите здание? Там она и живет. На третьем этаже.

— Спасибо, Ларс. Дальше я сам.

— Прокрутите список оплаченных кредиткой услуг и увидите, что девушка недавно посещала женскую клинику. Можно проверить, не приобретала ли она противозачаточные средства или не делала ли аборт.

— Нет, не надо, — ответил Майкл.