Чёрная звезда

Только сейчас стало видно, что уже и второе ухо у неё разорвано в клочья, через весь лоб пролёг глубокий след, а задняя левая лапа кровоточит. Похоже, этой ночью каждый вёл свою битву.

– Эх, Киса, Кисонька…

Кресяня с Кудяней порывались нести рысь на руках, но Снежка лишь презрительно фыркнула.

Когда наконец добрались до дома и нырнули друг за дружкой в знакомый лаз, всё пошло по уже привычному кругу. Рысь безропотно отдалась в хозяйские руки, после чего ушла спать. Лось, Славко, Стригун и эрбидей кое-как ополоснулись после работы и свалились как подкошенные. Кудяня, Кресяня и Дух занялись добычей. Не прямо же с поля её Барыге Снулу нести…

Одна Остроглазка сидела над спящей любимицей, осторожно гладила белый мех, качала головой, временами утирала глаза… Ну вот правда, люди, неужели оно того стоит?

– Ладно тебе, хозяйка… – Рысь открыла один глаз и вдруг распахнула пасть в сладком зевке, показав очень нешуточные клыки. – И что ты по пустякам плачешь, понять не могу? Лучше вот что послушай…

Послушать в самом деле было о чём. Злокозненный крысиный царь оказался на самом деле не беглым убийцей и вором, а мятежным освободителем, возглавившим исстрадавшийся крысиный народ. Вчера его приближённый, выйдя на Снежку, предложил ей воздержаться от затеянной было охоты. А чтобы доказать серьёзность царских намерений, ей показали запас радужной воды и клятвенно посулили достать десять бирок, причём правильных, какими пользуются лишь бояре снагов. Это вам не копчёная колбаса. Вот только подоспели какие-то вонючие уроды, смахивающие на собак. Злобные, горластые, кусачие, а впрочем, довольно медлительные…

– Ухо – тьфу на него, – жизнерадостно мурлыкала Снежка. – Лучше шкалик открой и промой мне царапины радужкой, всё быстрей зарастёт…

Тут Остроглазка воочию убедилась, что радужка действительно заслуживает название живой воды. Раны Снежки взялись затягиваться прямо на глазах. А ещё стало ясно, что за вонючие уроды пытались заступить ей дорогу. Сегодня у Барыги Дух с Кресяней встретили общего знакомца, тоже из беглецов, и он порассказал им свежие кривотолки. Город, по его словам, стоял на голове – смотрители, хвататели, такая законность, что ни охнуть, ни вздохнуть. А всё почему? С ума сойти: ночью кто-то отделал смотрительский дозор. И не только патрульных гиен. Говорят, самому водящему на орехи досталось… И видать, крепко – глашатай прилюдно кричал со своего шестка, что разыскивается белый хищный зверюга. Возможно, оборотень. И награда за его голову составляет аж целую сотню шкаликов. А отдан сей указ самим предводителем города.

– Лапа Руководящего на указе и награда в сотню шкаликов – это вам не шутка, – завершил свой рассказ Дух. Шмыгнул горбатым носом и мрачно повторил: – Это не шутка.

Весь вид его, хоть и без всяких слов, отчётливо говорил: валить вам надо, ребята. Походники и сами это понимали. У него как-никак дом, налаженное хозяйство, свой промысел. Есть что терять, кроме жизни. А им всяко не вечный век тут торчать.

– Ясно, надо нам уходить, – тоже без лишних слов поняла его Остроглазка. – Только вот куда?

Действительно, куда? В незнакомом мире, подземном к тому же?

– У нас ведь как говорят: хочешь что украсть, кради у всех на виду, – усмехнулся Дух и повёл куда-то в сторону бородёнкой. – Злобствуют смотрители, хватают каждого встречного? Перекрывают пути?.. Отлично, вы никуда и не ходите. Сидите у них под самым носом в городе, правда, без особой нужды глаза всё-таки не мозольте… Ищут белого зверя? Опять хорошо… – С этими словами Дух извлёк закупоренную склянку, на треть заполненную чем-то вроде мелко растолчённой коры. – Вот надёжное средство, высушенный корень большого драконьего тростника. Сам Барыга Снул пользуется им уже много лет, он ведь от природы рыжий, как огонь, но кто о том догадается? И борода, и патлы, и усы – всё словно вороново крыло… Разводите водичкой, макаете гребешок… Правда, высохнув, уже ничем не отмоется… Да, уходить вам надо сегодня же ночью, так что лучше поторопиться, сохнуть будет долго…

Не слушая благодарностей, он вручил склянку Остроглазке, дружески кивнул и обрадовал рысь:

– Вот так-то, Киса, будешь теперь мастью как Барыга Снул.

С чувством погладил Снежку, подмигнул и повернулся к Славке:

– Пойдём-ка в сторонку, парень, есть к тебе отдельный разговор.

И повёл Славку в дальнюю комнату, где сушились грибы.

– Это, парень, тебе, – показал он что-то маленькое ничего не понимающему Страннику. – Бирка чистая, но левая. Носить носи, только смотрителям в лапы не давай: если не поленятся и проверят – хана. Держи. И никому из ваших не передавай.

На корявой ладони, оснащённой шестью волосатыми пальцами, лежал толстый, радужно отливающий металлический кружок. Посередине, искрясь, переливалась мудрёно-вычурная вязь, в прямоугольное отверстие с краю была продета тонкая цепочка. Это была бирка – пропуск, выдаваемый местной властью гостям страны снагов. Те, у кого бирки не было, оказывались вне закона.